‘절치부심’ 임종석 여의도행 좌절… ‘비리 연루자’ 논란에 중도하차

지난 4년 동안 정계복귀를 꿈꾸던 민주통합당 임종석 사무총장의 ‘절치부심’은 결국 수포로 돌아가게 됐다. 서울 성동을 공천을 받을 때부터 불거진 ‘비리 연루자 낙하산 공천’ 비판에 9일 스스로 19대 총선 출마를 접은 것이다.

임 총장의 공천 반납은 자신을 둘러싼 논란으로 당 전체가 더 이상 위기에 빠져서는 안 된다는 판단에 따른 것으로 분석된다.

전국대학생대표자협의회(전대협) 3기 의장 출신인 임 총장은 2000년 16대, 2004년 17대 총선에서 잇따라 당선되고 당 대변인 등을 거치며 당내 ‘486’(40대, 80년대 학번, 60년대생) 선두주자로 꼽혔다.

18대 총선에 낙선했던 그는 지난해 말 저축은행 불법로비자금 수수 혐의로 기소돼 1심 유죄 판결을 받았지만 재기를 포기하지 않았고 기회는 곧 찾아왔다. 노무현 정부 시절부터 가까웠던 한명숙 전 총리가 통합야당 대표에 선출되면서 당 사무총장 자리를 꿰차고 공천도 일찌감치 따냈다. 하지만 거기까지였다. 그를 잘 아는 당 관계자는 “아직도 무죄를 주장하는 임 총장이 법원 확정 판결로 결백을 입증한 다음 정계복귀를 노렸다면 좋았을 텐데…”라고 아쉬워했다.

신창호 기자 procol@kmib.co.kr