시험관서 키운 ‘인조고기’ 시대… 네덜란드 연구진 10월 햄버거로 출시 예정

오는 10월이면 세계 최초로 인조고기로 만들어진 햄버거가 등장할 것으로 보인다.

네덜란드 마스트리히트대학 연구진은 소의 줄기세포를 이용, 시험관에서 고기를 배양해 현재 길이 3㎝, 폭 1.5㎝, 두께 0.5㎝로 키워냈다고 캐나다 밴쿠버에서 열린 미국과학진흥협회(AAAS) 회의에서 발표했다.

20일(현지시간) 영국 일간 인디펜던트 등 외신에 따르면 이들은 지난 6년 동안 소의 줄기세포를 배양접시에서 키워 수천 겹의 아주 얇은 소 근육세포로 전환시킨 뒤 단백질 등 영양소를 공급해 고기로 키워왔다. 연구진은 10월쯤 인조고기를 잘게 다지고 역시 시험관에서 키운 지방과 섞어 실험적인 요리로 유명한 영국의 헤스턴 블루멘털에게 햄버거를 만들어 줄 것을 부탁할 예정이라고 밝혔다. 이 실험에 들어간 연구비는 25만 유로(3억7000여만원)이며 투자가는 ‘평판이 좋은 인물’이라는 것 이외에는 더 자세히 밝힐 수 없다고 말했다. 연구진의 포스트 박사는 “이 햄버거를 맛보는 사람은 세계에서 가장 비싼 햄버거를 먹는 인물이 될 것”이라면서 “걱정이 아주 없는 것은 아니지만 보고 먹어보면 사람들이 믿을 것으로 생각하고 있다”고 말했다. 연구진의 고민은 이 고기의 색깔과 식감을 진짜와 같이 느끼도록 하는 데 있다.

이 실험이 관심을 끄는 또 다른 이유는 40년 안에 2배로 늘 것으로 예상되는 육류소비량을 감안할 때 축산업에 따른 토양, 대기오염 등 환경오염을 크게 줄일 수 있다는 점이다. ‘동물의 윤리적 처우를 지지하는 사람들의 모임’(PETA)도 동물을 죽이지 않고 고기를 얻을 수 있다는 점에서 인조고기 배양 실험을 지지하고 있다.

인조고기를 대량생산하는 데는 10∼20년이 걸릴 것으로 연구진은 전망했다.

정진영 기자 jyjung@kmib.co.kr