롬니 ‘중산층 절반 세율’ 논란… “내 세율 15%” 美 근로자는 25% 적용

미국 공화당 대선후보 경선에서 선두를 달리고 있는 밋 롬니 전 매사추세츠 주지사가 중산층 근로자보다도 낮은 세율을 적용받아 왔던 것으로 드러났다. 그는 백만장자다. 이런 사실이 드러나자 민주당과 진보 진영에서 거센 비판이 나와 경선에 어떤 영향을 미칠지 주목된다.

롬니는 17일(현지시간) 사우스캐롤라이나에서 가진 기자회견에서 자신의 소득세율을 묻는 질문에 “아마도 15%에 가까울 것”이라고 말했다. 미국에서 연간 3만5350달러 이상 소득이 있는 근로자의 경우 초과분에 대해서는 25%의 세율이 적용되고 있다. 롬니는 1억9000만∼2억5000만 달러의 재산을 갖고 있다고 공개한 상태다.

그는 자신의 소득세율이 낮은 이유에 대해 “지난 10년간의 소득이 경상소득이나 근로소득이 아니라 대부분 과거에 투자했던 것에서 생긴 것”이라고 설명했다. 그러면서 “법적으로 정한 세율에 따라 세금을 냈을 뿐”이라며 “때때로 강연 수입이 있었지만 그리 많지 않았다”고 항변했다. 그는 2010년 2월부터 1년간 강연 등 연설 수입으로 37만4327달러를 받았다고 신고했었다.

미국에서는 주식이나 자본 이익에 의해 발생한 소득에 대해서는 상대적으로 낮은 15%의 세율이 적용된다. 이같이 낮은 세율 때문에 부자들에게 세금을 더 물리자는 이른바 ‘버핏세’ 주장이 나오기도 했다. 그런데 롬니는 버락 오바마 대통령이 제안한 버핏세 도입을 반대했었다.

당연히 민주당으로부터 비판이 터져 나왔다. 민주당은 “롬니와 같은 백만장자가 교사나 경찰, 건설현장 근로자보다도 낮은 세율을 적용받은 것으로 드러났다”며 “이것은 롬니의 법”이라고 비난했다. 대선후보 경쟁자인 뉴트 깅리치 전 하원의장도 “정말로 15% 세율을 적용받았는지 세금납부 내용을 공개하라”고 비판에 가세했다.

한편 보수 기독교 지도자 150명이 릭 샌토럼 전 상원의원을 지지키로 결정했다고 발표한 것에 대해 “조작이 있었다”는 주장이 나와 논란이 예상된다.

깅리치 측 인사는 지도자들의 모임에서 누구를 지지할 것인가를 놓고 3차 투표까지 하는 과정에서 깅리치 지지표 일부가 집계에 누락됐다고 주장했다.

워싱턴=김명호 특파원 mhkim@kmib.co.kr