리듬체조 올림픽 결선 무대를 향하여… 손연재, 전지훈련 위해 러시아로 출국

“런던올림픽 목표는 10위 안에 들어 결선 무대에 진출하는 거예요. 아직 완벽하지 않지만 정상을 향해 나아간다고 생각하면 마음이 편해져요.”

한국 리듬체조 간판스타 손연재(18·세종고)가 약 한 달간의 국내 일정을 소화하고 13일 오전 인천공항을 통해 전지훈련지인 러시아로 다시 떠났다. 손연재는 지난 한 해 동안 모스크바 인근의 노보고르스크 훈련센터에서 세계 최고 수준인 러시아선수들과 함께 훈련을 해왔다.

후프, 볼, 곤봉, 리본 등 4종목을 연기하는 올림픽 리듬 체조 개인종합에는 24명의 선수가 출전해 예선전 상위 10명이 결선에 오른다.

러시아 강훈이 주효해 손연재는 지난해 9월 세계선수권대회에서 개인종합 11위를 차지해 올림픽 티켓을 따냈다. 시니어 무대에 첫 출전한 2010년 세계선수권대회 32위에 비하면 괄목상대할 성장을 이룬 것이다.

이 같은 급성장에 고무된 리듬체조계는 손연재가 4개 종목의 숙련도를 좀 더 높이면 메달권 진입도 가능할 것으로 조심스럽게 내다보고 있다.

“런던올림픽을 위해 곤봉 프로그램을 조금 바꿨습니다. 난도도 높이고요. 그리고 매일 아침 조깅을 하며 체력을 끌어올리는 데 힘쓰고 있어요.”

지난해 12월 중순 귀국한 손연재는 세종고와 태릉선수촌을 오가며 주 6일 동안 하루 8시간씩 강도 높은 훈련을 이어갔다. 또 틈틈이 재즈 학원을 다니며 안무의 표현력을 높이는 수업도 받았다. 손연재는 특히 새로 편곡된 음악과 새 안무 프로그램에 맞춰 곤봉 종목을 집중적으로 연습했다. 곤봉과 더불어 리본의 난이도도 더 높였다.

러시아 전지훈련과 국제대회 출전비는 상업광고 출연으로 스스로 충당한다. 현재 5개의 CF에 나가는 손연재는 “재작년까지 비용이 부담돼 국제대회에 나가기 힘들었는데 이제는 여러 후원사의 도움으로 편하게 훈련할 수 있게 됐다”고 말한다. 대한항공은 연초에 비즈니스석을 무료로 제공하기로 했다.

손연재는 2월 말 예정된 모스크바 그랑프리 대회를 올해 첫 출전 대회로 잡고 페이스를 서서히 끌어올릴 계획이다. 그는 우크라이나(3월), 이탈리아(4월), 프랑스·우즈베키스탄(이상 5월)에서 열리는 국제체조연맹(FIG) 월드컵 대회에 잇달아 출전, 7월 런던올림픽을 앞두고 사상 첫 메달 획득의 꿈을 키운다.

서완석 국장기자 wssuh@kmib.co.kr