[한마당-김남중] 곽노현을 살린 트위터

곽노현 서울시 교육감이 교육감 선거 당시 후보단일화 상대에게 2억원을 줬다고 고백한 지난달 28일, 그의 운명은 결정된 듯했다. 신문과 방송들은 일제히 2억원의 대가성을 기정사실화하며 사퇴하라고 목소리를 높였다. 진보 신문들도 예외가 아니었다. 곽 교육감 말대로 선의였다고 해도 상대후보에게 거금을 건넨 건 부도덕한 행위라며 물러나는 게 맞다고 했다. 정치인들 역시 여야 구분 없이 한목소리로 사퇴를 요구했다. 곽 교육감은 이대로 끝나는 것처럼 보였다.

그런데 놀라운 반전이 일어났다. 4일 조사된 국민일보-GH코리아 여론조사 결과를 보면, 곽 교육감 사퇴 반대 의견이 과반수를 넘었다. ‘재판 결과가 나올 때까지 지켜볼 필요가 있다’(45.8%)와 ‘절대 사퇴해서는 안 된다’(6.3%)를 합치면 52.1%나 된다. 반면 ‘의혹이 불거진 만큼 사퇴해야 한다’는 응답은 41.9%였다. 서울시교육청 홈페이지에도 최근 사퇴 반대 의견이 쇄도한다고 한다. 곽 교육감이 1주일 만에 되살아난 셈이다.

그동안 무슨 일이 있었던 것일까? 제도언론에 의존해 여론을 읽어온 사람들에게 이 같은 반전은 납득하기 어려울 수 있다. 그러나 트위터와 페이스북 같은 소셜네트위크서비스(SNS)에 친숙한 이들에겐 당연한 결과로 받아들여진다. 언론과 정치권이 사퇴 주장을 반복하는 동안 SNS 여론은 이미 사퇴 반대로 이동하고 있었기 때문이다.

지난 1주일 동안 SNS는 곽 교육감 문제로 들끓었다. 수많은 관계자들이 나서 각자 확보한 단편적인 사실들을 공개했고, 수많은 전문가들이 자발적으로 자기 견해를 드러냈다. 교육감 후보 단일화 과정에 개입했던 백낙청 서울대 명예교수, 곽 교육감과 함께 무상급식을 주도해온 김상곤 경기도 교육감 등은 언론이 아니라 페이스북을 통해 이번 사건에 대한 입장을 밝혔다.

곽 교육감 사퇴 문제를 놓고 격돌한 것은 진보와 보수만이 아니었다. 진보진영 내부에서도 의견이 갈렸다. 진보진영 리더와 논객들은 사퇴와 사퇴 반대로 갈려 논쟁을 벌였고, 이 과정에서 누구는 상처를 입기도 했다.

곽 교육감 문제는 아직도 진행형이다. 검찰 수사 결과에 따라 여론이 달라질 수 있다. 그러나 여론의 형성과 확산이라는 측면에서 SNS의 힘을 드라마틱하게 입증했다는 것만은 분명하다. 한나라당 정두언 의원은 근래 “의원들이 조·중·동만 보고 있어 여론을 잘 모른다”고 말한 적이 있다. 일리가 있는 말이다.

김남중 차장 njkim@kmib.co.kr