[인人터뷰] 조 이사장은 누구… 국세청 관료 출신의 ‘기부 천사’

조용근 이사장은 ‘9급 공무원의 신화’로 불린다. 1966년 3월 국세청에 9급 공무원으로 채용돼 대전지방국세청장을 거쳐 2004년 명예퇴직하기까지 38년간 세무공무원으로 근무했다. 2007년에는 한국세무사회 25대 회장으로 선출됐고 2년 뒤 연임됐다.

평생을 깐깐한 세무공무원으로 살아왔지만 마음만큼은 그 누구보다 따뜻하다. 주변에서는 그를 기부천사로 부르곤 한다. 조 이사장은 30년 전부터 조그만 철제 저금통을 곁에 두고 한푼 두푼 돈을 모아 매달 불우 청소년들에게 보내왔다. 요즘에는 매일 1만원씩 넣고 있다.

조 이사장은 사무실 소파 옆 저금통을 가리키며 “내 출근 전표나 다름없다”며 활짝 웃었다. 그의 사무실에는 저금통이 하나 더 있다. 세무 상담을 한 고객들이 감사의 표시로 성의껏 넣는 저금통으로 이 역시 가난한 이웃을 위해 사용된다.

그는 서울국세청 조사관리계장으로 있던 94년 부모의 이름을 한 자씩 따서 만든 석성장학재단을 17년째 운영해 오고 있다. 아버지가 남긴 5000만원을 종자돈으로 시작한 장학재단으로 2002년 본인 돈 3억원을 보탰고, 매년 조 이사장이 운영하는 세무법인 매출액의 1%가 장학금으로 적립돼 어려운 학생들을 돕는 데 쓰이고 있다.

올해 4월에는 중증장애인들을 지원하는 ‘석성일만사랑회’를 출범시켰다. 회원 한 사람이 1만원씩 지원해 쌓인 돈으로 어려운 이웃을 돕자는 취지다.

사랑회는 지난 3월 서울시내 중증장애인들에게 음성인식 전등스위치를 전달했다. 중증장애인이 불편함을 느끼는 것 중 하나가 벽에 달린 전기스위치를 작동하는 것인데, 움직이지 않고 음성으로 불을 켜고 끌 수 있는 장치다.

그가 남을 돕는 데 발 벗고 나선 것은 어렸을 때 지독한 가난을 겪었기 때문이다. 그는 “가난을 경험해 보니까 주변에 나보다 더 어려운 이웃이 없는지 돌아보게 되더라”며 “진부하게 들리겠지만 정말 내 것을 나누는 만큼 부유해진다”고 말했다.

최현수 군사전문기자