이등병 계급장 단 육군소위… “선임병들이 가장 두려웠다” 3박4일 ‘몰래 체험’ 눈길

신임장교 6명이 이등병으로 위장해 병사들과 함께 내무반에서 생활했다고 한다. 인천 강화군 해병대 해안경계초소 총격사건 이후 병사들의 병영생활 실태를 파악하기 위해서다.

육군은 20사단 이재형(25) 소위 등 신임장교 6명이 지난 15∼18일 사단 소속 부대에서 이등병으로 위장해 생활했다고 21일 밝혔다. 사단장 나상웅 소장은 “내가 직접 병사들의 생활을 파악하는 것이 힘들다고 판단해 어려 보이는 신임 장교를 선발해 각 예하부대 병영에 배치했다”면서 “이들은 일반병과 똑같은 보급품 군장 전투복에 같은 훈련과 생활을 했다”고 말했다.

6명의 ‘위장’ 이등병들은 이 사단 대대장 이상 지휘관 50여명이 모인 자리에서 그간의 생활을 소상하게 발표했다. “병영이 많이 개선됐지만, 과자 파티를 하면 이등병은 남은 음식만 먹어야 하는 등 악습이 일부 남아 있었다”는 내용도 있었다.

한 소위는 “짧은 기간이었지만 소대원들을 보다 잘 이해할 수 있는 값진 체험이었다”며 “이등병 계급장을 다니까 이등병처럼 긴장도 많이 됐고 (선임병이) 두려운 마음도 들었다”고 토로했다. 육군은 이들의 체험을 병영생활 개선대책에 반영해 현실성 있는 대책을 마련할 계획이다.

장교가 병사로 위장해 병영생활을 체험한 건 이번이 처음은 아니다. 2005년 경기도 연천 GP(일반초소) 총격사건이 발생하자 육군 20사단 신병교육대 중대장과 31사단 신병교육대 대대장이 가명으로 자신의 부대에 훈련병으로 위장 입소했었다. 당시 마흔이 넘었던 이 대대장은 훈련병들이 “좀 늙어 보인다”고 하자 “학업 때문에 입대가 늦어졌다”고 둘러댔다는 후문이다.

최현수 군사전문기자 hschoi@kmib.co.kr