서울대 김빛내리 교수팀, ‘마이크로RNA’ 작용 메커니즘 밝혀냈다

국가과학자인 서울대 생명과학부 김빛내리 교수와 4명의 젊은 제자가 대부분의 생명 현상에 관여하는 ‘마이크로RNA’ 생성 효소의 작용 메커니즘을 밝혀내 세계 최고 학술지에 논문을 실었다.

교육과학기술부는 13일 김 교수와 허인하 박사, 박종은·장혜식 박사과정, 지인환 연구원 등이 마이크로RNA를 생성하는 효소인 ‘다이서(Dicer)’의 작용 기전을 규명했다고 밝혔다. 연구 결과는 네이처 14일자에 게재됐다.

말 그대로 ‘아주 작은 RNA’인 마이크로RNA는 세포 내에서 다양한 유전자를 조절함으로써 세포의 분열, 분화, 성장 및 사멸 등에 관여하는 것으로 알려져 있다. 만일 마이크로RNA가 정확하게 만들어지지 않으면 세포의 정상 기능이 유지되지 않고, 암 같은 질병이 발생할 수 있다.

마이크로RNA의 전구체는 머리핀과 유사하게 꼬여 있는 사슬 구조를 하고 있다. 다이서 효소는 이 전구체를 절단해 성숙한 마이크로RNA를 만드는 역할을 한다. 김 교수팀은 이번 연구에서 다이서 효소가 이 전구체의 ‘5′말단’(RNA 사슬 구조의 앞쪽 끝)을 정확하게 인지해 그 말단에서부터 일정한 길이를 측정하고 이를 절단해 정확한 길이의 마이크로RNA를 만든다는 사실을 알아냈다.

김 교수는 “실제 다이서 효소가 마이크로RNA 전구체의 5′말단을 인지하는 부위를 망가뜨렸을 경우, 마이크로RNA의 양이 줄어들 뿐 아니라 잘못된 형태로 만들어지는 것을 확인했다”고 말했다. 향후 암 유전자 치료의 이론적 토대를 제공할 것으로 기대된다.

민태원 기자 twmin@kmib.co.kr