‘中 역할론’ 엇갈린 시각… 외신들 “북 자제시켰다” 보도

우리 군의 지난 20일 연평도 사격훈련 재개에 북한이 대응하지 않은 것과 관련해 중국이 북한의 강경 움직임을 막았다는 외신 보도가 잇따르고 있다. 하지만 중국 역할에 대한 ‘확대 해석’이라는 신중론도 제기되고 있다.

중국의 한 외교소식통은 “중국은 미국의 요청을 받고 북한 측에 보다 강경한 조치를 취했으며 평양이 극도의 자제력을 보이도록 설득하는 데 성공했다”고 말했다고 홍콩의 사우스차이나모닝포스트(SCMP)가 24일 보도했다. 이러한 중국의 막후 역할이 성공함으로써 미국과 중국이 후진타오(胡錦濤) 중국 국가주석의 내년 1월 19일 미국 국빈방문 일정에 최종적으로 합의할 수 있었다고 이 소식통은 전했다. 이 소식통은 “버락 오바마 미국 대통령이 지난 5일 후 주석과의 전화통화에서 중국의 역할을 요청하면서 그 결과가 양국 간 정상회담 일정을 확정하는 데 영향을 미칠 것이라는 입장을 밝혔다”고 덧붙였다.

앞서 월스트리트저널(WSJ)과 뉴욕타임스(NYT)도 23일 동시에 “미 정부는 중국이 한반도 긴장 완화를 위해 북한을 자제시키는 데 모종의 역할을 한 것으로 보고 있다”고 보도했다. WSJ는 미국 행정부 관리들의 발언을 인용, “북측이 한국의 포격훈련에 대해 사전 보복 경고와 달리 태도를 바꾸게 된 데는 중국이 중추적인 역할을 했다는 게 미국 측의 판단”이라고 전했다. NYT도 “중국 정부가 북한의 대남 화해를 압박하려는 미국의 계획을 받아들였다며 미국은 북한이 호전적인 행동을 억제하는 데 성공했다”고 평했다.

이에 대해 정부 핵심당국자는 “중국 외에 미국과 러시아도 북한의 강경 움직임에 제동을 걸었다”고 전했다. 제임스 스타인버그 미 국무부 부장관의 중국 방문과 북·미 간 뉴욕채널을 통해 미국의 의사가 북한에 전달됐다는 것이다. 이 당국자는 “국제적인 압박, 우리 군의 강력한 대비태세 등이 종합적으로 작용했기 때문에 북한이 추가도발을 감행하지 않은 것으로 판단된다”고 말했다.

남도영 김영석 기자 dynam@kmib.co.kr