[개각 후보자 잇따라 사퇴] 김태호 지명에서 낙마까지… 21일만에 끝난 ‘총리의 꿈’

8월 둘째 일요일에 지명됐던 김태호 국무총리 후보자는 8월 마지막 일요일인 29일 정확히 3주 만에 사퇴했다. 시작은 화려했다. 개각 명단이 발표되자 ‘39년 만의 40대 총리’ ‘여권의 차세대 리더’ 등 스포트라이트가 그에게 집중됐다. 하지만 중앙정치 무대에 데뷔하기 위해 넘어야 했던 국회 인사 청문회 벽은 그에게 너무 높았다.

민주당 등 야당은 예상됐던 ‘박연차 게이트’ 연루 의혹 외에 ‘스폰서’ 의혹, 선거비용 10억원 대출, 부인의 뇌물수수, 불투명한 금전 거래와 재산관리 문제 등을 고리로 전방위 공세를 벌였다. 김 후보자는 이를 명쾌하게 해명하지 못한 채 “기억을 더듬어 보겠다”고 유보적인 태도를 취하다 뒤늦게 시인 혹은 사과를 하는 등 우왕좌왕했다. 특히 그가 박연차 전 태광실업 회장을 만난 시점에 대해 “2007년 이전까지 일면식도 없었다”고 했다가 2006년 10월 함께 골프를 친 사실이 드러난 것은 치명타였다. 야당은 물론 김 후보자를 엄호하던 여당 의원들 사이에서도 “착오가 너무 많다” “정직하지 못하다” 등의 질타가 나왔다.

청와대는 이 대통령의 안정적 국정 운영과 국정 공백 최소화를 위해 김 후보자 교체는 불가하다는 의지를 보였다. 그러나 청문회 답변보다 이른 2006년 2월 박 전 회장과 함께 찍은 사진이 청문회 직후 공개되면서 여론은 더 악화됐다. 여당 내에서도 ‘김태호 불가론’이 확산됐고, 결국 김 후보자는 스스로 물러나는 길을 택했다.

역대 총리 후보자(총리 서리 포함) 중 중도하차한 경우는 신성모 허정 이윤영 백한성 박충훈 이한기 장상 장대환씨와 김 후보자를 포함해 모두 9명이다. 2000년 6월 인사청문회법이 제정된 이래 청문회 검증 과정에서 낙마한 총리 후보자는 장상, 장대환씨에 이어 3번째다. 비록 사퇴는 아니지만 1998년 2월 총리로 지명됐던 김종필 전 총리는 여소야대 상황에서 한나라당의 반대에 부딪혀 8월까지 반년가까이 ‘서리’ 꼬리표를 떼지 못하기도 했다.

한장희 기자 jhhan@kmib.co.kr