[사설] 2차전지가 차세대 성장동력 되려면

지난 15일 LG화학의 전기자동차용 배터리 미국 현지공장 기공식에 버락 오바마 미국 대통령이 참석해 직접 축사를 했다. 차세대 산업에 대한 오바마 대통령의 뜨거운 관심과 한국 배터리 기술에 대한 미국의 높은 평가를 엿볼 수 있는 대목이다. 자부심을 느끼기에 부족함이 없다.

LG화학 홀랜드 공장은 2013년까지 연간 전기차 6만대에 공급할 수 있는 배터리를 생산할 예정이다. LG는 제너럴모터스(GM)·포드와 전기차 배터리 독점공급 계약을 맺었고, 삼성SDI와 SK에너지도 BMW, 다임러 등 유럽의 자동차회사에 전기차 배터리를 공급키로 했다.

차세대 자동차시장을 주도할 전기차의 핵심인 배터리, 즉 2차전지 분야에서 최근 LG화학을 비롯한 한국 기업들의 약진이 돋보인다. 하이브리드를 비롯, 전 세계 전기차 시장은 현재 120만대 수준에서 2015년 420만대로 늘어날 전망이고 보면 대단히 반가운 소식이다.

자동차 시장은 지금까지의 화석연료를 사용했던 단계에서 2차전지에 의한 전기차 단계로 급속히 재편될 것이다. 2차전지가 차세대 동력산업으로 꼽힐 수 있는 이유다. 우리 기업들이 이 분야에서 일본 기업들을 바짝 쫓고 있는 형국이지만 갈 길은 아직 멀다.

LG화학, 삼성SDI, SK에너지 등이 현재 세계 시장에서 경쟁력을 보이고 있는 것은 패키징, 다시 말하자면 2차전지 생산의 최종기술인 제조분야다. 부품·소재와 원천기술은 이 분야에서 최고를 자랑하는 일본 기업의 30∼50% 수준에 불과하다. 우리가 후발 주자로서 이 분야에 뛰어들었던 탓도 있지만 그간 기초기술 분야를 소홀히 해온 탓이다.

2차전지 산업이 명실공히 우리의 차세대 성장동력으로 자리매김하기 위해서는 기초기술 개발과 관련 인력 확보 등 기반여건을 강화하지 않으면 안 된다. 특히 소재·부품공급을 담당하는 중소기업과의 연계강화도 절실하며 그 과정에서 안정적인 인력공급은 필수적인 조건이다. 패키징 분야에서만 강점을 보인다면 2차전지 산업의 고부가가치화는 기대하기 어렵다.