[김정일 방중 사흘째] ‘이해’ 따라가는 美·中관계… 천안함보다 북핵에 무게 중심

워싱턴 외교관계자는 4일(현지시간) 김정일 북한 국방위원장의 방중에 대해 “미국 정부가 사전에 알지 못했던 것으로 안다”고 말했다. 중국이 통보해 주지 않았으며, 그런 정황에 대해 내심 불쾌해하고 있다는 것이다.



또 미국은 천안함 사건 조사가 진행 중인 상황에서 김 위원장의 방중이 적절치 않다는 입장도 사전에 전달한 것으로 알려졌다. 한국 정부 관계자는 “미국은 천안함 사건의 와중에 김 위원장 방중이 바람직스럽지 않다는 뜻을 중국에 전달한 것으로 알고 있다”며 “이후 방중이 이뤄지자 미국은 납득하기 어렵다는 반응을 보이고 있다”고 확인했다.

미·중 관계가 김 위원장 방중으로 다소 어색하게 된 것은 사실이다. 하지만 6자회담 재개 카드가 구체적으로 나오면, 미·중 관계는 유동적으로 바뀔 가능성이 크다. 일단 미국은 고민을 하고, 중국은 회담 분위기 조성을 위해 노력할 것으로 예상된다.

미국은 김정일-후진타오 정상회담 결과를 중국으로부터 설명 들은 뒤 입장을 내놓을 것으로 보인다. 그동안 미국은 중국에 대해 북한의 6자회담 복귀를 설득하라고 강력히 주문했었다. 이런 상황에서 북한과 중국이 6자회담 재개를 들고 나온다면 미국으로선 고민하지 않을 수 없는 것이다.

지난달 29일 힐러리 클린턴 미국 국무장관과 다이빙궈 중국 국무위원이 전화통화를 가졌다. 두 사람은 6자회담 재개 문제를 심도 있게 논의한 것으로 알려졌다. 물론 미국이 김 위원장의 방중 사실을 알지 못했던 때이긴 하지만 6자회담 재개에 대해 양국이 이해를 같이하는 측면이 있다.

중국은 천안함 사건과는 별도로 6자회담 성사를 위해 의장국으로서 적극 중재 역할을 할 것으로 보인다. 동북아 안정을 위해 조속한 6자회담의 필요성을 강조할 것으로 보인다. 이 과정에서 중국은 회담 당사국들이 한반도 긴장완화를 위해 천안함 사건과 6자회담을 분리해 다루도록 분위기를 몰고갈 가능성이 있다.

‘핵 없는 세상’을 추구하는 미국으로서는 천안함 사건보다는 북핵문제가 훨씬 큰 문제이다. 미국이 유연성을 가질 수 있는 대목이다. 따라서 6자회담 재개 카드는 천안함 사건 때문에 서로가 불편하더라도 미·중이 관심을 가지지 않을 수 없는 사안이다. 그래서 남북이 직접 부딪치는 천안함 사건을 조금 미뤄둔 채 미·중이 6자회담 재개 이슈를 일정 부분 테이블 위에 올려놓을 가능성을 배제할 수 없다.

워싱턴=김명호 특파원 mhkim@kmib.co.kr