귓속에서 ‘웅웅’… 난청없는 이명 환자 많아

귓속에서 ‘웅웅’거리는 소리가 들리는 이명(귀울림) 증상으로 병원을 찾아 ‘순음 청력 검사’를 받은 결과 난청이 없는 것으로 나왔다 하더라도 방심은 금물이다. 청력에 아무런 이상이 없다고 진단받은 환자들에게 주파수를 달리해 검사를 다시 해 봤더니 10명 가운데 6명이 달팽이관 손상에 의한 ‘난청 증상’을 보였기 때문이다.



을지병원 이명클리닉 심현준 교수팀이 최근 912명의 이명 환자들을 분석한 결과 113명(12.4%)이 250∼8000Hz 주파수대를 사용한 순음 청력검사에서 ‘난청없는 이명’ 환자인 것으로 나타났다. 하지만 ‘난청이 없다’고 진단받은 이명환자 113명을 대상으로 일상생활에선 잘 들을 수 없는 1만∼2만Hz 사이 초고주파수대 난청 검사를 재실시한 결과 67.2%(76명)가 달팽이관에 이상이 있는 것으로 조사됐다. 이는 일상생활에서 듣는데 아무런 지장을 받지 않는 이명 환자라도 높은 주파수대 영역의 달팽이관 손상이 있을 수 있음을 의미하는 것이다.

이처럼 난청 진단에서 차이가 나는 것은 순음 청력검사가 일생생활 듣기인 250∼8000Hz 주파수대로 이뤄지기 때문이다. 문제는 순음 청력검사에서 난청이 드러나지 않아 달팽이관 손상을 방치할 경우 달팽이관 이상이 악화될 수 있다는 것이다. 또 달팽이관 이상이 청신경을 통해 소리정보를 뇌로 전달하는 통로인 청각 중추까지 확산되면 치료가 쉽지 않은 만성 이명으로 악화될 수 있다. 이명의 첫 증상이후 1∼3개월 사이를 급성, 3개월 이후를 만성으로 진단한다.

심 교수는 “따라서 난청이 없더라도 2일 이상 귀에서 같은 소리가 반복적으로 발생하는 이명을 느끼면 우선 달팽이관 손상을 의심해봐야 한다”면서 “초고주파수대 난청검사 등 적극적인 검사를 받으면 난청과 이명의 만성화를 막을 수 있다”고 말했다. 급성 이명은 질환 원인이 대부분 달팽이관 일부분에 국한돼 있기 때문에 조기에 적극적인 치료를 한다면 상당 부분 완치가 가능하다.

민태원 기자 twmin@kmib.co.kr