중국산 J-10CE 전투기가 처음으로 실전에서 성과를 거뒀다고 중국중앙TV (CCTV)가 보도했다. 파키스탄 정부가 지난 7일 자국의 J-10CE 전투기가 인도의 프랑스산 라팔 전투기를 격추했다고 주장한 뒤에도 중국 당국과 관영 언론은 침묵을 지켜 왔다.
CCTV는 17일 “J-10CE가 공중전에서 아무런 손실 없이 여러 대 전투기를 한 번에 격추했다”며 “전 세계 군사 애호가들의 큰 관심을 불러 왔다”고 전했다. 격추 시간과 장소, 대상은 구체적으로 밝히지 않았지만 파키스탄의 주장을 뒷받침한 것으로 풀이된다.
라팔은 프랑스산 최신예 전투기로 중국 J-10CE보다 성능이 뛰어나다는 평가를 받아왔기에 격추 여부를 놓고 큰 논란이 일었다. J-10CE와 이 전투기가 장착한 중국산 PL-15E 장거리 공대공미사일은 이전까지 실전 경험이 전혀 없었다.
인도는 격추 사실을 인정하지 않았지만 미국 당국자들은 격추가 사실임을 확인했다. 중국 누리꾼들은 “전투기의 딥시크(중국산 인공지능 모델) 모먼트”라며 환호했다. 중국 인플루언서 하오거거는 소셜미디어 틱톡에 인도를 조롱하는 영상을 올려 1억회 이상의 조회수를 올렸다. 인도 정부는 엑스에 영상 삭제와 영상 공유 계정 8000여개 폐쇄를 요구했다.
대만도 충격에 빠졌다. 미국산 전투기를 주력으로 채택해 공군 전력에선 중국에 밀리지 않을 것이라는 기대가 흔들리고 있기 때문이다. 일각에선 미국이 지정학적 위험을 이유로 승인하지 않고 있는 F-35 스텔스 전투기 도입을 압박해야 한다는 주장도 나온다.
라팔 전투기 42대를 도입하기로 계약한 인도네시아에선 저렴하고 성능 좋은 중국산 전투기를 도입해야 한다는 목소리가 커지고 있다. 남미에선 최초로 콜롬비아가 J-10CE 도입을 검토 중인 것으로 알려졌다.
중국은 국방 기술력을 과시할 소재인데도 신중한 입장을 보이고 있다. 미국과 무역전쟁 중인 중국은 오랜 국경 분쟁을 겪어온 인도와 관계 개선을 추진 중이다. 워싱턴포스트는 “중국은 전장에서 승리를 공공연히 과시하면 인도와의 취약한 화해 무드가 깨질까 우려한다”고 짚었다.
J-10은 국유기업 중국항공공업그룹(AVIC)이 독자 개발한 단발 엔진의 다목적 전투기다. 파키스탄은 중국 외에 J-10 계열 전투기를 운용하는 유일한 국가다. 파키스탄 공군은 2020년 중국에 J-10CE 36대를 PL-15E 미사일 250발과 함께 주문해 현재 20대를 운용 중이다.
베이징=송세영 특파원 sysohng@kmib.co.kr
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