숏폼이라는 디지털 블랙홀이 게임 이용자들을 빨아들이고 있다. 코로나 이후 벌어진 디지털 여가의 판도 변화는 생각보다 훨씬 급격했다. 눈여겨볼 점은 게임 이용시간과 숏폼 이용시간의 상반된 추이다. 하나는 줄고, 다른 하나는 폭증했다. 이런 현상은 왜 나타났을까.
분명한 사실은 지난 3년간 숏폼 콘텐츠 소비가 폭발적으로 증가했다는 점이다. 틱톡의 글로벌 월평균 사용시간은 2020년 13시간에서 2022년 23시간으로 76.7% 급증했다. 한편 한국에서는 같은 기간 게임 이용률이 10년 만에 최저치로 떨어졌다. 우연의 일치라고 보기에는 두 현상의 연결점이 뚜렷하다.
차이점은 ‘즐거움을 얻는 방법’에 있다. 게임은 퀘스트를 수행하고 미션을 클리어하는 능동적 참여가 필요하다. 반면 숏폼은 손가락으로 쓱쓱 넘기며 손쉽게 도파민을 얻을 수 있다. 인간은 본능적으로 적은 노력으로 큰 즐거움을 얻는 방향으로 움직인다. Z세대 이용자들이 숏폼에 하루 평균 95분을 쏟아붓는 이유다.
숏폼은 시간 소비 측면에서도 게임보다 유리하다. 게임은 대개 ‘한 판’ 단위로 진행된다. ‘연속되는 시간’이 필요하다. 하지만 숏폼은 15초, 1분으로 쪼개어 언제든 시작하고 끝낼 수 있다. 틈날 때마다 짧게 즐기기에 최적화된 형태인 셈이다.
더욱 심각한 문제는 이러한 숏폼 소비 습관이 게임 플레이 방식에도 영향을 미친다는 점이다. 요즘 어린 세대들은 게임 튜토리얼조차 견디지 못한다는 전문가 의견이 있다. 긴 시간 집중하는 능력이 약화되면서 짧고 강렬한 자극에 익숙해진 결과다. 극단적인 예지만, 중국인 1인이 하루 평균 2시간 48분을 숏폼에 쓰는 세상에서 게임은 복잡하고 어려운 여가 활동으로 밀려나고 있다.
이는 경제학에서 말하는 ‘대체 효과’다. 한정된 여가 시간 내에서 숏폼과 게임은 제로섬 게임을 벌이고 있다. 둘 다 디지털 기기로 즐기는 여가이기에 경쟁은 더욱 직접적이다. 특히 모바일 게임의 핵심 이용층과 숏폼의 주 소비층이 10~30대로 겹치는 점도 주목할 만하다.
이 상황을 가장 먼저, 그리고 가장 심각하게 체감하는 쪽은 게임사들이다. 과거 게임업계는 같은 장르의 다른 게임을 주요 경쟁자로 여겼다. 하지만 이제는 틱톡이나 유튜브 쇼츠 같은 전혀 다른 플랫폼과도 사용자 쟁탈전을 벌여야 한다. 소위 ‘관심 경제(Attention Economy)’의 관점에서, 숏폼은 게임사의 가장 강력한 경쟁자로 부상했다.
위기를 인식한 게임사들은 플레이 타임이 짧은 하이퍼캐주얼 게임을 늘리거나, 게임 플레이 하이라이트를 숏폼 영상으로 만들어 유저를 끌어들이는 등, 전반적인 전략을 수정하고 있다. 5분 내외의 빠른 매치나 즉석 플레이 모드를 추가하는 경우도 많아졌다. 게임만이 줄 수 있는 ‘인터랙티브한 재미’로 차별화를 꾀하는 셈이다.
이제 게임사들의 진짜 적은 같은 업계의 경쟁자가 아니라, 이용자의 시간과 관심을 빼앗아가는 숏폼 플랫폼이다. 이용자들은 이미 ‘쉬운 즐거움’에 중독됐다. 결국 게임이 살아남으려면 숏폼보다 더 쉽고 강한 재미를 제공하거나, 아니면 숏폼이 줄 수 없는 깊이 있는 경험을 제공해야 한다. 이 흐름에 어떻게 대응하느냐가 게임 산업의 미래를 결정할 것이다.
이도경 강유정 민주당 의원실 보좌관
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