빽빽한 원시림을 방불케 하는 제주 곶자왈. 강한 바람에 흔들리는 나무들이 춤을 추듯 움직인다. 지난 1일 그 숲에 들어가 하늘을 올려보자 신기한 현상이 펼쳐졌다. 가지치기라도 한 것마냥 나무들이 가깝지도 멀지도 않은 일정한 간격을 유지하고 있다. 수관기피(Crown Shyness) 현상. 나무의 꼭대기(crown)가 수줍어하듯(shyness) 서로 닿지 않게 ‘거리두기’를 하며 자라는 모습을 이렇게 부른다.
숲속 나무는 대개 햇빛을 많이 받기 위해 수관(樹冠·나무줄기 꼭대기에 가지와 잎이 갓 모양을 이룬 부분)을 주변 나무보다 높고 넓게 형성하려 한다. 한정된 공간에서 수관을 넓히다 보면 이웃 나무와 겹치고, 겹친 부분의 잎은 광합성을 제대로 하지 못한다. 그래서 더 넓게 자라려는 본능을 억누르고 서로 배려하며 거리를 두는 현상이 나타난다. 수관기피로 생기는 간격은 나무들이 동반성장에 합의해 만들어낸 평화의 공간인 셈이다.
모든 숲에서 그런 것은 아니다. 비슷한 수령의 나무가 함께 자랄 때, 특히 같은 수종 사이에서 이 현상이 두드러진다. 바람에 서로 부딪치거나 병충해가 퍼지는 걸 막기 위해서라는 가설도 있다. 사람들이 빽빽한 빌딩 숲에서 다닥다닥 붙어사는 모습은 나무와 덩굴이 뒤엉킨 숲속과 비슷한데, 우리는 코로나 사태를 겪고서야 사회적 거리두기를 통해 자연의 지혜를 실천하고 있다. 나무들의 거리두기는 수천 년간 조화롭게 숲을 이뤄 온 어울림의 미학이다.
사진·글=서영희 기자 finalcut02@kmib.co.kr
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