코로나19가 영원히 사라지지 않을 수 있다는 세계보건기구(WHO)의 경고가 나왔다. 말라리아나 뎅기열처럼 소멸되지 않고 지역사회에서 주기적으로 발생하는 또 다른 풍토병으로 자리잡을 가능성이 있다는 것이다.
마이크 라이언(사진) WHO 긴급준비대응 사무차장은 13일(현지시간) 스위스 제네바 WHO 본부에서 열린 화상 언론브리핑에서 “코로나19는 영원히 사라지지 않을 가능성이 있다”며 “이 바이러스가 우리 지역사회의 또 다른 엔데믹(endemic·풍토병)으로 남을 수 있다”고 말했다.
라이언 사무차장은 에이즈(AIDS·후천성면역겹핍증)를 유발하는 인간면역결핍바이러스(HIV)를 예로 들어 “HIV도 인류에게 사라지지 않았고 우리는 이 바이러스를 받아들이게 됐다”며 “마찬가지로 언제 코로나19가 사라질지, 과연 사라지기는 할지 그 누구도 예측할 수 없다”고 말했다.
세계 각국이 속속 이동제한 조치를 풀고 경제활동을 재개하는 움직임에 대해서도 우려를 표시했다. 라이언 사무차장은 “만약 백신이 개발되지 않는다면 세계적으로 면역력이 충분히 생기기까지 몇 년이 걸릴 수 있다”며 “현재로선 개별국가는 물론이고 전 세계적 차원에서 높은 수준의 통제가 유지돼야 한다”고 강조했다. 그러면서 코로나19 경보 수위를 낮추기 위해서는 “어떠한 재발 사례에도 대응할 수 있는 매우 강력한 공중보건감시·의료 체계를 갖추는 등 바이러스에 대한 상당한 통제가 이뤄지는 단계에 도달해야 한다”고 덧붙였다.
브리핑에 동석한 마리아 반 케르크호브 WHO 신종질병팀장도 “우리 모두 코로나19 팬데믹을 극복하기 위해서는 상당한 시간이 걸릴 것이라는 사고방식을 가질 필요가 있다”고 말했다.
코로나19와의 싸움이 장기전이 될 것이라는 관측을 뒷받침하는 연구 결과도 나오고 있다. 로이터통신은 스페인의 카를로스 3세 보건연구소와 국립통계원이 지난달 27일부터 6만여명을 대상으로 항체검사를 시행한 결과 전체 인구 4500만명 중 230만명이 코로나19 항체를 보유한 것으로 추정했다고 이날 전했다.
인구의 약 5%가 심각한 증세 없이 코로나19에 걸렸다가 회복돼 항체를 보유하게 됐다는 의미로, 세계에서 감염자가 가장 많은 국가 중 하나인 스페인에서조차 ‘집단면역’이 형성되지 못했음을 보여준다. 집단면역이란 사회 구성원의 60% 이상이 항체를 갖춘 상태다.
이형민 기자 gilels@kmib.co.kr
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