1965년 주한미군으로 비무장지대(DMZ)에서 근무하던 젠킨스는 베트남전 파병을 우려해 탈영, 북한으로 도망쳤다. 이후 북한에서 고문과 감시에 시달리며 생활했다. 80년 피랍 일본인 소가 히토미(58·오른쪽)씨와 결혼해 두 딸을 뒀다.
2002년 고이즈미 준이치로 당시 일본 총리의 방북으로 피랍 일본인 송환 이슈가 부각되면서 아내가 그해 먼저 일본으로 돌아갔다. 북한의 회유에도 자식들을 위해 일본행을 결심한 젠킨스는 2004년 두 딸을 데리고 일본에 도착했다. 그는 “생애 가장 큰 실수가 월북이었다면 가장 잘한 일은 딸들을 북한에서 벗어나게 한 것”이라고 말했다.
그는 아내의 고향인 니가타현 사도시에 정착했다. 사도시 관광시설에서 기념품 판매원으로 일했다. NHK방송은 젠킨스가 북한의 같은 아파트에서 피랍 태국인과 루마니아 여성이 미국인 탈영병과 결혼해 살았다고 밝히는 등 북한의 외국인 납치 문제를 국제적 이슈로 만드는 데 기여했다고 평가했다.
천지우 기자 mogul@kmib.co.kr
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