‘제로음료’에 설탕 대신 들어가는 인공 감미료 ‘아스파탐(aspartame)’이 인슐린 수치를 높이고, 동맥 경화증을 유발할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
20일(현지시간) 스웨덴 카롤린스카의대 이하이 차오 교수팀에 따르면, 생쥐에게 아스파탐이 든 먹이를 먹인 결과 먹지 않은 생쥐에 비해 동맥에 더 크고 많은 지방 플라크가 형성됐다. 해당 연구 결과는 국제 과학 저널 셀 메타볼리즘(Cell Metabolism)에 게재됐다.
연구팀은 생쥐에게 12주 동안 매일 아스파탐 0.15%가 함유된 먹이를 제공했다. 이는 인간이 매일 다이어트 탄산음료 3캔을 섭취하는 것과 유사한 양이다.
실험 결과 아스파탐을 섭취한 생쥐는 그렇지 않은 생쥐보다 동맥에 크고 많은 지방 플라크가 형성됐다. 심혈관 건강 악화의 특징인 염증 수치도 더 높게 나타났다.
연구팀은 “설탕보다 200배 더 단 아스파탐이 단맛 감지 수용체를 속이는 방식으로 더 많은 인슐린을 분비하게 유도하는 것으로 보인다”고 분석했다. 단맛 감지 수용체는 입뿐만 아니라 장에도 존재하는데, 이러한 특성 때문에 인슐린 수치 상승이 예상보다 더욱 두드러지게 나타났다는 것이다.
또 “아스파탐이 동물의 인슐린 수치를 증가하게 만들어 동맥경화를 유발해 시간이 지나면서 염증 수치를 높여 심장마비와 뇌졸중 등 위험을 키울 수 있다”고 설명했다.
그러면서 “인공 감미료는 거의 모든 종류의 식품에 침투해 있는데 장기적으로 건강에 미치는 영향을 알아야 한다”며 “앞으로 인간을 대상으로 이번 연구 결과를 검증할 계획”이라고 덧붙였다.
2023년 세계보건기구(WHO)는 아스파탐을 사람에게 암을 유발할 수 있는 물질로 분류했다. 미국 식품의약국(FDA)은 심혈관 질환(CVD)이나 당뇨병 같은 만성 질환 증가와의 연관성을 고려해 아스파탐의 하루 최대 섭취량을 체중 1㎏당 50mg 이하로 권장하고 있다.
이다연 기자 ida@kmib.co.kr
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