니컬러스 번스 중국 주재 미국 대사와 대니얼 크리튼브링크 국무부 동아태차관보의 이메일 계정이 중국 연계 해커의 공격을 받은 것으로 확인됐다고 20일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)이 보도했다.
지난 12일 미국 정부 기관을 포함한 약 25개 기관의 이메일 해킹 사건이 처음 알려진 이후 지나 러몬도 미국 상무장관에 이어 고위당국자 총 3명의 피해 사실이 드러난 것이다.
번스 대사와 크리튼브링크 차관보는 해킹 대상 가운데 국무부 최고위급에 속하는 것으로 알려졌다.
WSJ는 “해킹된 이메일이 기밀은 아니지만 최근 잇따른 바이든 행정부 고위당국자들의 중국 방문 계획이나 미·중 관계 내부 정책 논의 등과 관련해 동향을 파악할 수 있는 수준”이라고 평가했다.
소식통에 따르면 해커들은 미·중 관계 관리 책임을 맡고 있는 소수 고위당국자를 표적으로 골라 공격을 시도한 것으로 추정된다.
번스 대사와 크리튼브링크 차관보는 지난달 토니 블링컨 국무장관의 방중 기간 그와 함께 시진핑 중국 국가주석과 중국 고위 관리들을 만난 바 있다. 크리튼브링크 차관보는 고위급 회담의 토대를 다지기 위한 실무진들의 방중을 이끌기도 했다. 블링컨 장관과 그의 고문단은 직접적인 해킹 공격에 노출되지는 않은 것으로 전해졌다.
미 국무부 관계자는 “안보상의 이유로 이번 사이버 보안 사건의 성격과 규모에 대해 추가적인 정보를 제공하지는 않을 것”이라며 “조사는 진행 중”이라고 말했다.
WSJ는 해킹 피해 규모는 명확히 확인되지 않고 있으며 더욱 늘어날 가능성도 있다고 전했다.
중국 해커들은 지난 5월부터 마이크로소프트(MS) 클라우드 컴퓨팅 환경의 보안 취약점을 이용해 피해 기관의 이메일에 침입, 지난달 16일 MS가 조사를 시작할 때까지 한 달가량 은밀히 활동한 것으로 전해졌다.
안보 전문가와 전직 정보 당국자들 사이에서는 이번 공격이 이례적으로 은밀하고 인상적이었다고 평가하며 미·중 외교가 활발해지던 시기에 이뤄졌다는 점에도 주목했다.
장은현 기자 eh@kmib.co.kr
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