지난 5일 오후, 일본 지바현 아비코시에서 자동차가 하늘 위로 날아올랐다. 현장에 있는 사람들은 “미래에 온 것 같다”고 생각했지만, 바로 눈 앞에서 벌어진 일이었다. 일본의 통신·전자기기 업체인 NEC가 최근 개발해낸 이 ‘플라잉카’는 일반적인 자동차라기보단 커다란 드론처럼 생겼다. 배터리가 장착된 플라잉카는 약 3m 떠올라 1분여를 날았다.
일본이 미래 운송수단인 플라잉카 시장을 노리고 있다. 플라잉카 상용화를 위해선 배터리 수명, 안전 문제와 법규 등 여러 가지 제도적, 기술적 보완이 필요하지만 수직 이착륙을 하는 전기 이동수단은 경쟁력이 있다고 판단한 것이다.
실제로 플라잉카를 상용화하는 것은 평소에 비행기나 헬리콥터를 이용하는 것보다는 훨씬 실현 가능한 일이고, 도시의 심각한 교통난을 피해가는 좋은 수단이 될 수 있다.
이시구로 노리히코 NEC 부회장은 AP통신에 “우리는 플라잉카를 중심으로 하는 이동수단의 혁명이 일어날 것이라고 믿는다”면서 “그 때가 오면 우리가 기술과 서비스를 제공할 것”이라고 강조했다. NEC는 내년이 되면 날아다니는 택시인 ‘에어택시’가 주요 도시에서 사람들을 실어나를 것이라고 내다본다.
친환경차와 자율주행차를 넘어 플라잉카 시장을 선점하려는 일본의 노력은 수년간 계속돼 왔다. 블룸버그 통신은 일본이 카헤일링 서비스나 전기차 등의 분야에서 세계적으로 선두를 달리지 못하게 되자 더욱 플라잉카 분야에 매진하게 됐다고 풀이했다. 에비하라 후미아키 일본 경제산업성 항공기무기우주산업과 총괄보좌는 지난해 CBS와의 인터뷰에서 플라잉카에 대해 “‘백투더퓨쳐’와 같은 영화를 상상해보면 될 것”이라면서 “지금까진 단지 꿈이었을지 몰라도 모터와 배터리의 혁신을 통해 현실화할 때가 됐다”고 말하기도 했다.
플라잉카와 자율주행항공기 등에 투자하는 드론 펀드도 조성됐다. 일본 정부는 후쿠시마에 이미 2011년 플라잉카 시험주행 코스를 만든 바 있다. 2023년부터는 배송에, 10년 안에는 교통수단으로 날아다니는 자동차를 이용하겠다는 것이 일본 정부의 계획이라고 AP통신은 전했다. 일본은 내년 하계 도쿄올림픽에서 플라잉카로 성화대에 점화하는 것을 목표로 하고 있다.
해외 기업과의 기술 협력도 활발하다. 일본 자동차부품업체 덴소는 지난 6월 미국 항공부품 제조업체인 허니웰과 함께 플라잉카를 위한 전기 및 하이브리드 추진시스템에 대한 공동연구를 시작하겠다고 발표한 바 있다. 플라잉카 개발은 항공사와 스타트업, 전자업체를 중심으로 전세계에서 진행되고 있다. 미국 우버와 보잉, 독일 볼로콥터, 에어버스 등이 콘셉트 버전의 플라잉카들을 선보이고 있다.
우리나라에선 상대적으로 플라잉카 개발이 활발히 이뤄지지 않고 있다. 정보통신기획평가원 올해 낸 보고서에서 “우리나라의 경우 항공우주 분야 경쟁력은 물론 이를 활용한 항공우주 정보통신기술(ICT) 융합 기술 및 시장도 선진국 대비 매우 취약하다”면서 “미래 유망 성장 동력으로 주목받는 항공우주 ICT 분야를 선진국 기업들에게 그대로 내어줄 경우 기술 종속에서 벗어나기 어려울 것”이라고 우려했다.
임세정 기자 fish813@kmib.co.kr
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