남북 정상회담 준비위원장인 임종석 청와대 비서실장이 북한의 ‘퍼스트레이디’ 이설주의 방남에 대해 “중요한 협의 과제로 남아 있다”고 말했다.
임 실장은 17일 청와대 춘추관 기자간담회에서 “관심을 받고 있는 이설주 여사의 동반 (방남 성사) 여부를 말하기 어렵지만 기대하고 있다”며 “(이설주의 방남이 성사)된다면 (회담 순서의) 처음부터 참석할지 중간부터 합류할지와 같은 문제가 논의되지 않았다”고 밝혔다.
다만 임 실장은 “이 역시 중요한 협의 과제로 남아 있다. 마지막까지 다시 논의할 것”이라고 말해 남북 정상회담 준비위원회가 김정은 북한 국무위원장 내외의 동시 방남을 적극적으로 추진하고 있다는 점을 강조했다.
남북 정상회담은 오는 27일 판문점 남측지역 평화의 집에서 열린다. 평화의 집은 군사분계선에서 남쪽으로 250m가량 떨어진 곳에 있다. 짧은 거리지만 북한 정상이 1953년 한국전쟁 휴전 이후 65년 동안 밟지 못한 우리 영토다.
남북 정상회담이 예정대로 진행되면 김 위원장은 한국전쟁 휴전 이후 처음으로 군사분계선을 넘어 우리 영토를 밟은 북한 정상이 된다. 앞선 두 번의 남북 정상회담에서 김대중·노무현 전 대통령은 평양에서 각각 김정일 전 북한 국방위원장을 만났다.
김 위원장과 다르게 이설주는 방남한 경험이 있다. 2005 인천아시아육상선수권대회에서였다. 북한이 사상 세 번째로 한국에 응원단을 파견한 대회다. 고교생부터 대학생까지 20세 안팎 여성 위주로 구성된 124명의 북한 응원단에는 이설주가 있었다. 당시 이설주는 16세 여고생이었다.
북한 응원단은 경기장에서 선수들을 응원하고 장외에서는 ‘북측 청년학생협력단’이라는 이름으로 공연했다. 공연은 그해 9월 1~3일 인천 문학경기장, 문화회관, 종합문화예술회관에서 각각 하루 한 차례씩 펼쳐졌다. 이설주는 당시 공연에서 흰 저고리, 검은 치마를 입고 ‘꽃놀이’라는 제목의 2중창을 불렀다.
이설주가 남북 정상회담에서 김 위원장과 동행하면, 알려진 사례로는 13년 만이자 두 번째 방남이 된다. 문재인 대통령과 김 위원장이 회담을 갖는 동안 우리 영부인 김정숙 여사와 이설주의 만남을 기대할 수도 있다.
당시만 해도 확인되지 않았던 이설주의 존재는 김 위원장과 결혼하고 3년 뒤인 2012년 7월 국회 정보위원회 비공개회의에서 국가정보원 직원의 보고로 파악됐다. 이설주는 2009년 김 위원장과 결혼했다. 김 위원장은 부친이 사망했던 2011년 12월 인민군 최고사령관으로 추대돼 북한 최고 권력자가 됐다. 이설주는 그때부터 북한의 ‘퍼스트레이디’ 행보를 시작했다. 당시 그의 나이는 스물두 살이었다.
김철오 기자 kcopd@kmib.co.kr
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