이강준
일산백병원
정신건강의학과
교수
새학기가 시작되면서 낯선 교실과 친구들이라는 새로운 환경에 적응하지 못하고 불안을 느끼는 일종의 적응 장애를 겪는 아이들이 있다.
새학기 증후군은 아직 정식 질병으로 인정되지는 않았지만 많은 학생들이 어려움과 심리적 고통을 호소하고 있기 때문에 증후군의 일종으로 인식된다.
새로운 환경에 적응하는 과정에서 상당한 스트레스를 느끼며 복통, 두통, 심한 경우 우울증이나 불안 증상을 보이기도 한다. 새학기 증후군의 원인, 증상, 해결방법에 대해 알아보자.
대인관계, 피로감, 분리불안이 주 원인
새학기 증후군의 가장 큰 원인은 무엇보다 '스트레스'라고 할 수 있다. 대인관계로 인한 스트레스, 학업에 대한 부담과 피로감, 어린 아이의 경우 엄마와 떨어지는 불안감 등이 주된 원인으로 꼽힌다.
두려움과 중압감이 스트레스로 작용해 정신 상태와 면역 체계에까지 영향을 주게 되는 것이다. 새 학년이 되어서 친한 친구들과 헤어지고 다시 누군가를 사귀어야하는 대인관계 스트레스는 어른이 생각하는 것 이상으로 아이들에게는 심각한 문제이다.
특히 요즘은 끼리끼리 친구들 그룹에 속하지 않으면 밥 먹을 때도, 숙제를 할 때도 힘들어지기 때문에 새학기 들어 마음에 맞는 어느 한 그룹에 속하지 못해 괴로움을 경험하는 경우가 흔하다. 심한 경우 적응을 못해 전학을 가기도 한다.
처음으로 유치원이나 학교에 입학하거나, 긴 방학을 끝내고 등교하는 학생들에게 새학기 증후군은 일시적으로 자연스럽게 나타날 수도 있으나, 보다 심각하게 장기간 증상을 호소하는 학생들이 있다면 정신건강의학과 전문의의 도움을 받아보는 것도 좋겠다.
다양한 증상을 관찰하는 것이 중요
새학기 증후군은 일반적으로 배 아프고, 머리 아프다는 것 이외에도 다양한 증상을 보일 수 있다. 밥을 잘 안 먹고, 이유 없이 짜증을 내고 잠을 푹 못자는 경우가 많다. 의욕이 없고 말수도 줄고 쉽게 지치고 피곤하다고 하면서 학교에 가기 싫다는 말을 하기도 한다.
또 가슴이 답답하다고 말하고 소변을 자주 보거나 반대로 변비가 심해지기도 한다. 눈을 수시로 깜박이거나 코를 킁킁거리는 틱증상이 악화될 수도 있다. 이러한 여러 가지 다양한 증상을 잘 관찰하고 체크하면서 원인을 파악하고 해결해 나가는 것이 중요하다.
부모의 학창시절을 생각하며 아이의 고민에 귀 기울기
부모님들도 어린 시절의 기억을 더듬어본다면 새 학년이 되었을 때 적응에 대한 근심, 불안 등이 있었음을 떠올릴 수 있을 것이다.
‘어떤 선생님을 만날까? 무서우시지는 않을까?’, ‘어떤 친구들을 사귈 수 있을까? 친하게 지낼 친구가 없으면 어떡하지?’
아이들의 고민은 끝이 없다. 필자의 경우 미국 연수를 갔을 때 딸아이가 미국 초등학교에 적응을 할 때 많이 힘들어했었던 경험이 있다.
말도 통하지 않는 완전히 낯선 환경으로 인해 한 달 내내 가기 싫다고 울기도 많이 했었는데 그 당시의 해결책은 선생님이었다. 담임선생님이 딸아이가 적응할 수 있을 때까지 계속해서 늘 손을 잡고 데리고 다녀주셨다.
딸아이는 낯선 환경 속에서 오직 푸근하고 다정한 선생님 한분 덕분에 서서히 잘 적응해 나갈 수 있었다. 이렇게 자신을 이해해주고 위로해주는 사람이 한 명이라도 있다면 괴로움을 헤쳐 나가는데 많은 도움이 된다.
누구든지 새로운 환경에 적응하는 데에는 시간이 필요하다. 새로운 환경과 마주했을 때 오는 두려움, 낯선 사람과의 만남에 대한 걱정과 불안은 당연한 것이며 오히려 그러한 불안을 나의 경험과 관계를 넓히는 좋은 기회라고 알기 쉽게 아이들에게 설명해주는 것이 필요하다.
관심과 대화로 해결하려는 의지가 부모와 아이에게 중요
새학기 증후군의 치료를 위해서는 좀 더 세심한 접근이 필요한데, 괴로움을 겪는 아이와 학교생활에 대한 두려움에 대해 깊이 이야기해보고 아이의 증상을 관찰하고 원인을 찾아보는 것이 중요하다. 친구, 학업, 선생님 등 어떤 것이 원인인지를 파악하고 그에 맞게 문제를 해결해 나가는 것이 바람직하다.
“쓸데없는 일에 신경 쓰지 말라”거나 “공부만 열심히 하면 다 해결된다”면서 아이들의 고민을 무시하고 일방적인 충고나 부담만 주면 아이들은 내 편이 없고 이해받지 못하고 있다는 느낌으로 인해 적응이 더욱 힘들어진다.
적응하는 게 어렵다는 것을 인정해주고 위로해주며, 잘 할 수 있다고 자신감을 심어주는 것이 필요하다. 또한 아이의 이야기를 잘 들어주면서 공감대를 형성하면서 학교생활에 대한 긍정적인 이미지를 형성시켜주는 것이 필요하다.
특히 초등학교 저학년 아이들은 부모와 떨어지는 것을 무서워하는 분리 불안증을 겪을 가능성이 높다. 학교 가기 두려워하고 수업을 잘 못 따라가는 경우가 많으므로 학교는 즐겁고 재미있는 곳이라는 이미지를 심어주고, 부모와 선생님이 따뜻하게 말해주고 보듬어주는 사랑과 배려가 필요하다.
그리고 아이들에게 시간이 지나면 적응이 되어 어려움도 자연스럽게 사라질 수 있다는 사실을 알려주고 단계적인 적응훈련을 해나가도록 도와주는 것이 필요하다. 예를 들어 학교에 가기 며칠 전부터 규칙적인 생활을 하도록 계획하고 진행해나가는 것이다.
아이와 함께 취침시간과 기상시간을 정해서 일정 시간에 잠자고 일어나는 습관을 기르도록 하고, 일주일에 3번 이상 운동을 하면서 기초 체력을 기르는 것이 도움 된다. 학교에 가서 일어날 수 있는 일이나 걱정되는 것들을 자연스럽게 이야기하면서 미리 대처하고 적응할 수 있는 방법을 함께 고민해보는 것도 도움될 수 있다.
신학기가 시작되고 처음 1~2주가 중요한 시기이므로 이 고비를 잘 넘길 수 있도록 매일 학교생활과 연관된 일들을 자주 질문하여 엄마와 떨어져 있지만 ‘항상 너에게 관심을 가지고 있다’는 신호를 보내는 것도 좋은 방법이다.
공감과 이해가 아이의 건강한 학교생활을 만든다
누구든지 처음 시작할 때에는 어색하고 힘들기 마련이다. 어른들도 새로운 환경에 적응하거나 새 직장에 입사할 때 불안한데 아이들의 경우 더욱 예민해지고 힘든 건 당연하다.
새학기 증후군 치료의 첫 걸음은 아이들의 이야기를 잘 들어주며 무조건 강인한 정신력을 길러야한다고 강요하지 않고, 부모 자신의 어린 시절을 되돌아보면서 아이를 공감하고 이해해주는 것이다.
새학기 증후군 알아보기 Q & A.
Q. 새학기가 시작되면서 친한 아이들과 헤어져 새로운 반에 배정되었습니다. 하지만 이상하게 친구들이 나만 보면 비웃는 것 같고, 놀릴까봐 발표할 자신도 없어졌습니다. 사소한 이야기에도 민감하게 반응하고 상처받습니다. 이게 새학기 증후군인가요? 어떻게 해야 하나요?
A. 발표할 때 틀리거나 남들이 웃어도 괜찮다고 얘기해주면서, 남들은 생각보다 나에게 그렇게 관심이 없다는 사실을 알려주는 것이 도움 됩니다. 자존감이 낮아 남들이 자신에 대해 어떻게 생각할까 두려워서 나타나는 증상이므로 궁극적으로 자신감을 심어주는 것이 치료방법입니다. 자기 자신에게 잘 할 수 있다는 일종의 자기암시도 해보도록 하고, 학교에서 안 좋은 일이 있었을 때 부모가 잘 들어주고 격려해주면 차츰 적응해 나갈 수 있습니다. “힘들었겠구나, 그런데 남들은 그런 일들을 생각보다 금새 잊어버려. 너무 걱정하지 말고 다시 내일부터 자신 있게 잘하면 돼. 작은 일 가지고 너를 놀린다면 놀리는 애들이 잘못된 거지 네가 잘못된 게 아니란다.” 얘기해주세요.
Q. 학교만 가면 아이가 화장실에 가지 못해 힘들어합니다. 친구들이 놀릴까봐 대변을 보지 못하는데요. 어떻게 대처를 해야 할 까요? 이 것도 새학기 증후군인가요?
A: 새학기 증후군일 수도 있지만 기본적으로 아이가 자신감이 없고 불안에 취약한 면이 있다고 보여 집니다. 불안장애가 있는 아이는 화장실 문제 때문에 버스나 지하철을 못타기도 하고, 놀이터에서 친구들이 신경 쓰여 줄서고 미끄럼틀을 못타기도 합니다. 남들 눈치를 보느라고 불안해서 자기가 하고 싶은 일들을 못하는 것이죠. 평소 자신의 의견이나 주장을 잘 표현할 수 있게 도와주고, 내가 하는 일들이 남에게 피해주는 잘못된 것이 아니라면 남들에게 지나치게 신경 쓰지 말고 필요한 일들을 진행해 나갈 수 있도록 격려해주는 것이 좋겠습니다.
Q. 등교시간만 되면 아프다고 떼쓰는 아이, 최근 학교만 다녀오면 우울해하고 문을 잠그고 나오지 않는 아이…. 이것도 새학기 증후군 인가요? 아니면 소아우울증 일까요?
A. 적응장애의 일종인 새학기 증후군으로 생각되며, 부모님이 신경 써서 아이의 얘기를 잘 들어주고 공감해주면 시간이 지나면서 차츰 나아집니다. 그런데 아파하고 우울한 증상이 호전되지 않고 지속되면 우울증으로 발전할 수 있습니다. 일단은 학교생활에 잘 적응할 수 있도록 격려해주고, 증상이 일시적이지 않고 지속된다면 정신건강의학과 전문의 도움을 받아보는 것이 좋겠습니다.
이기수 의학전문기자 kslee@kmib.co.kr
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