정현이 노박 조코비치와 처음 만난 것은 2016 호주오픈 1회전에서였다. 당시에도 정현은 한국 테니스의 간판으로 불렸다. 하지만 전년도 대회 챔피언이자 세계랭킹 1위였던 ‘무결점 선수’ 조코비치의 적수가 되지는 못했다. 경기는 세트스코어 0대 3, 정현의 완패였다.
그로부터 2년이 지난 22일(한국시간) 호주 멜버른에서 열린 2018 호주오픈 남자단식 16강전(4회전). 정현은 외나무다리 위에서 다시 조코비치와 마주했다. 이틀 전 대회 32강전에서 알렉산더 즈베레프(독일)를 꺾고 사상 첫 메이저대회 16강 진출을 일궈낸 정현이지만 조코비치는 분명 부담스런 존재다. 하지만 정현은 자신의 우상이기도 한 조코비치를 누르고 8강에 오르며 한국 테니스 역사를 새로 썼다. 2000년과 2007년 US오픈에서 16강에 진출한 ‘한국 테니스의 전설’ 이형택(42·은퇴)을 넘어 한국인 선수로는 메이저대회 최고 성적을 냈다.
지난해 오른 팔꿈치 부상으로 일찌감치 시즌을 접은 조코비치가 아직 부상에서 완벽하게 회복하지 않은 모습을 보였다고는 하지만, 정현의 승리는 이번 대회 대이변으로 기록되기에 충분했다.
한국 선수가 테니스 메이저대회 8강에 오른 것은 정현이 최초다. 이전까지 한국 선수의 메이저대회 최고 성적은 1981년 US오픈 여자 단식 이덕희(65·은퇴), 2000년과 2007년 US오픈 남자 단식 이형택의 16강이다.
자신의 어릴적 우상을 꺾고 한국 테니스 역사를 새로 쓴 정현은 경기 직후 플레이어 박스를 향해 큰절을 해 눈길을 끌었다.
경기 직후 메인코트에서 진행된 인터뷰에서 정현은 "어떻게 조코비치를 이겼는지 모르겠다. 그저 기쁘다. 내가 오늘 이길 수 있을지 진짜 상상도 못했다. 조코비치와 다시 경기할 수 있어 영광이었다"고 소감을 밝히며 한껏 흥분한 모습을 보였다.
사회자가 '코트 끝에서 엄청난 각의 앵글샷을 만들어낸 것이 조코비치가 아닌 당신이었다'고 말하자 정현은 "조코비치는 나의 어릴 적 우상이었다. 어릴 때 조코비치의 앵글샷을 따라해보려고 했다"며 웃었다.
정현은 3세트 타이브레이크에서 3-0으로 앞서다가 3-3으로 따라잡힌 장면을 떠올리면서는 "그 때까지 세트 스코어 2-0으로 앞서있었기 때문에 3세트를 내줘도 4, 5세트에서 이길 수 있는 기회가 있다고 생각했다"며 "나는 조코비치보다 어리기 때문에 2시간 더 경기할 준비가 되어있었다"고 농담을 던지는 여유를 보였다.
한국말로 소감을 밝힐 기회도 얻은 정현은 "아직 대회가 끝나지 않았다. 수요일에 4강전에서 더 좋은 모습을 보이겠다"며 "계속 응원해주시길 바란다"고 각오를 드러냈다.
경기 후 공식 인터뷰에서 정현은 "이런 큰 대회에서 롤모델로 삼았던 선수와 경기하는 것 자체가 영광이었다. 조코비치가 최상의 컨디션이 아닌 것은 맞는 것 같지만, 승리해서 더 값진 경험이 됐다"고 소감을 밝혔다.
정현은 "오늘 승리로 인해 한국에서 테니스 붐이 더 일어났으면 하는 바람이다. 오늘은 나에게 있어 많은 꿈 중 하나가 이뤄진 날"이라고 전했다.
‘언제 승리를 확신했냐'는 말에 정현은 "마지막 포인트를 딸 때"라며 끝까지 방심을 늦추지 않았다고 강조했다.
‘큰절 세리머니'에 대해 묻자 정현은 "저를 도와주시는 스폰서, 매니저, 팀이 있었다. 또 우리 가족이 다 모여 있었다"며 "우리 집 막내인데도 외국에 나가있고, 막내처럼 행동을 하지 못한다. 평소 잘 표현하지 못하는 감사한 마음을 어떻게 표현할 수 있을까 생각하다 떠오른 것이 큰절"이라고 설명했다.
이어 "언젠가 멋진 코트에서 승리를 하면 한 번 해보겠다는 생각을 가지고 있었다"고 덧붙였다.
경기 후 중계 카메라에 ‘보고있나'라는 글귀를 보여주기도 했던 정현은 "’보고있나'라는 문구 위에 '캡틴'이라고 썼는데 카메라에 잡히지 않았다. 삼성증권 팀이 해체되고, 김일순 감독님의 마음고생이 심하셨다"며 "이렇게나마 위로해 드리고 싶었다"고 밝혔다.
처음으로 야간경기를 치렀지만, 정현은 "3회전에서 5세트까지 치렀는데 오히려 조금 더 쉴 시간이 있었다. 앞으로 더 높은 곳에 올라가려면 다 이겨내야 한다고 생각해 신경쓰지 않았다"고 말했다.
정현은 이달 초 남자프로테니스(ATP) 투어 ASB 클래식부터 네빌 고드윈(43·남아공) 코치와 호흡을 맞췄다.
그는 "오늘 경기를 앞두고 고드윈 코치가 여태까지 한 것이랑 똑같이 해야한다고 주문했다. 조코비치는 큰 경기 경험이 많아 어떤 리액션을 할 지 모르니 내가 갈 길만 가라고 했다"며 "경기 중 조코비치가 호응을 유도했지만, 신경쓰지 않았다"고 설명했다.
정현은 약점으로 꼽혔던 포핸드를 개선하면서 급성장했다는 평가를 받는다. 조코비치는 이날 경기를 마치고 "정현이 정신적으로 성숙한 것 같다"고 평가하기도 했다.
이에 정현은 "2016년 부상으로 4개월 동안 경기를 못 뛰었는데 힘든 시간을 보낸 것이 오늘 같은 날을 만들어줬다"고 되돌아봤다.
또 "조코비치가 말한 것처럼 조금 더 성숙하게 하려고 했다. 프로처럼 행동하고, 유망주가 나를 보고 좋은 점만 배우길 바랐다"고 강조했다.
경기 후 조코비치에 "믿을 수 없는 경기를 했다. 다음 경기도 잘하라"는 덕담을 들었다는 정현은 "나는 스스로에게 엄격한 사람이다. 아직도 프로가 되는 중일 뿐이다"며 겸손함 모습을 보였다.
온라인뉴스부
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