채해병 특검이 4일 이종섭 전 국방부 장관의 호주대사 임명 의혹 관련 강제수사에 착수했다. 특검은 채해병 순직사건 외압의혹 관련 고위공직자범죄수사처의 수사선상에 올라 있던 이 전 장관이 2024년 3월 호주대사에 임명되고 출국하기까지 윤석열 전 대통령 등의 범인도피 의혹 등을 집중 조사한다는 방침이다.
특검은 이날 박성재 전 장관과 이노공 전 차관, 이재유 전 출입국·외국인정책본부장, 박행열 전 인사정보관리단장 등 법무부 당국자들과 조태열 전 외교부 장관, 장호진 전 대통령실 국가안보실장, 심우정 전 검찰총장 등에 대한 압수수색을 실시했다. 정민영 특검보는 “이 전 장관의 호주대사 임명 관련 혐의와 관련한 압수수색”이라며 “특검법에 따른 수사 대상 4호 및 5호에 해당한다”고 말했다.
윤 전 대통령은 지난해 3월 4일 이 전 장관을 호주대사로 임명했다. 당시 이 전 장관은 채해병 사건 관련 주요 피의자로 2023년 12월부터 출국금지된 상태였다. 호주대사 임명 직후 법무부는 3월 8일 출국금지를 해제했고, 같은달 10일 호주로 출국했다. 이후 이른바 ‘호주런’ 논란이 커지자 열흘 만인 3월 21일 귀국했다.
특검은 당시 윤 전 대통령이 수사받던 이 전 장관을 해외로 도피시키려 했던 것 아닌지 의심하고 있다. 실제 특검의 압수수색영장에는 윤 전 대통령이 3월 4일 이 전 장관 출국금지 해제를 지시하고, 법무부 등 관련 부처에 이를 하달했다는 내용과 함께 범인도피, 직권남용 혐의 등이 적시된 것으로 알려졌다. 특히 윤 전 대통령과 박 전 장관 등이 2023년 12월 7일부터 이를 공모했다는 내용도 포함된 것으로 전해졌다.
박 전 장관 측은 “호주대사 임명에 대해 윤 전 대통령과 모의한 사실도 없고, 출국금지 해제를 지시받은 사실도 없다”며 혐의를 부인했다. 특히 박 전 장관 측은 특검이 제기한 공모 시점은 법무부 장관에 임명되기 전이었다고 항변했다.
한편 특검은 ‘VIP 격노’ 회의와 관련해 참석자였던 김용현 전 국방부 장관을 6일 불러 조사할 예정이다. 조태용 전 국가안보실장도 8일 소환해 조사한다.
이서현 기자 hyeon@kmib.co.kr
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