보건복지부와 한국건강증진개발원이 펴낸 2022년 알코올건강통계에 따르면 2020년 기준 알코올 사용·행동장애로 숨진 사람은 2019년(916명)보다 100명 이상 늘어난 1089명이었다. 하루 3명꼴이다. 연령별로 보면 50대가 37.4%로 가장 많았고 60대(30.8%) 40대(16.2%) 70세 이상(11.4%) 순이었다. 코로나19 유행 초기 이들 취약층에 대한 의료 서비스와 지역 내 관리의 접근성이 줄었기 때문으로 보인다.
제대로 관리되지 않는 알코올 남용·의존증 환자는 고독사로 이어질 가능성이 크다. 지난해 10월 중독정신의학회 분석 결과 고독사로 볼 수 있는 ‘동거인 없는’ 알코올 사용·행동 장애 환자의 병사는 2019년 69건에서 2020년 90건, 2021년 110건으로 증가했다. 복지부의 고독사 실태조사(2021년)를 보면 50·60대가 전체의 52.1%를 차지했다. 고독사 연령은 40대 이하로 낮아지는 추세도 보인다. 전문가들은 고독사의 상당수가 알코올 문제와 연관돼 있다고 보고 있다.
복지부 지정 알코올질환 전문기관인 다사랑중앙병원 최강 원장은 6일 “장기간에 걸쳐 과음과 폭음이 반복되면 뇌가 알코올로 인한 자극에 둔감해져 세로토닌과 도파민 분비가 감소하게 된다”면서 “이는 곧 무기력해지고 우울해져 심한 경우 극단적 선택을 생각하게 만들 수 있다. 또 가족 갈등과 해체 등을 초래해 결국 알코올 의존증 환자 스스로 사회적 고립을 자초하게 된다”고 설명했다. 지속적인 과음으로 심장이 약해진 상태에서 일시적으로 술을 많이 마시게 되면 돌연사의 위험 역시 높아질 수 있다.
최 원장은 “우울한 감정이 들 땐 음주를 피하고 그래도 술을 끊기 힘든 상황이라면 가까운 지역 중독통합관리지원센터나 알코올 전문병원을 통해 도움을 받도록 해야 한다”고 말했다. 이해국 가톨릭의대 의정부성모병원 정신건강학과 교수는 “알코올 사용·행동장애 환자들에게는 급성기 치료와 회복 유지가 중요한 만큼 공공과 민간의 치료 인프라 강화가 동시에 필요하다”고 강조했다.
민태원 의학전문기자 twmin@kmib.co.kr
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