4·3 보궐선거 결과가 범여권과 야권이 각각 1대 1로 마무리됐지만 여권에서는 위기감이 감지된다. 문재인정부에 대한 전반적인 비토 표심이 드러났다는 평가가 나오기 때문이다. 정의당 후보로 단일화한 경남 창원 성산의 경우 진보 진영 후보가 크게 앞설 것으로 예상됐지만 신승을 거뒀다. 보수 강세 지역으로 분류된 통영·고성에서는 예상대로 고전을 면치 못했다. 여당인 더불어민주당으로서는 긴장할 수밖에 없는 결과다.
한국당은 이번 보궐선거를 ‘문재인 정권 심판’으로 일찌감치 규정하고 선거 기간 내내 정부·여당의 실정을 파고드는 데 전력했다. 황교안 자유한국당 대표는 통영·고성 지원 유세에서 거듭 ‘경제 폭망론’을 꺼내 “정점식 후보를 뽑아 망가진 지역 경제를 살려야 한다”고 강조했다. 이 지역구에만 국회의원 후보를 낸 민주당은 양문석 후보 지원을 위해 ‘예산 폭탄’ 공약 등 집권당 메리트로 승부했지만 끝내 표심을 돌리는 데 실패했다.
고 노회찬 전 의원의 지역구였던 창원 성산에서는 정의당과 민주당이 ‘정치공학적 단일화’라는 비판 속에서도 정의당 여영국 후보로 후보를 단일화해 합동 작전을 펼쳤다. 낙승할 것이라는 예상과 달리 숨을 죽이며 개표 결과를 지켜봐야 했다. 개표 중반까지 밀리던 여 후보는 개표 막판에서야 극적인 역전을 이뤘다. 진보 성향이 강한 지역에서 정의당 후보로 단일화했음에도 고전한 것이다. 탈원전 정책 등 정부의 경제 실정이 지역 경제를 망가뜨렸다는 한국당의 심판론 공세가 위력을 발휘한 것으로 풀이된다.
여기에는 2기 내각 장관 후보자 인사청문회에서 드러난 인사 검증 실패, 김의겸 전 청와대 대변인의 재개발 지역 투기 논란 및 대응 방식 등 청와대발 악재도 영향을 미쳤다는 분석도 나온다.
총선 1년 전에 치러진 보궐선거에서 여야 어느 한쪽으로 쏠리지 않은 결과가 나오면서 총선까지 정국 주도권을 둘러싸고 치열한 힘겨루기가 예상된다. 당장 한국당은 인사 참사의 책임을 물으며 조국 민정수석 등 청와대 인사 검증 라인의 교체와 장관 후보자 지명 철회 요구를 이어갈 전망이다. ‘진보정치 1번지’라고 불리는 창원 성산에 어느 정도 의미 있는 득표를 했다는 점에서 의미가 크다.
옐로카드를 받은 여권은 국정운영 기조에 수정이 불가피할 전망이다. 지난해 지방선거에서 전국적인 압승을 거둔 지 1년도 채 되지 않아 민심의 변화를 느꼈기 때문이다. 집권 3년차를 맞아 각종 잡음이 끊이지 않는 가운데, 당장 내년 총선에서 패배할 수 있다는 위기감이 팽배해졌다. 경제 정책에 대한 일부 전환 또는 대대적인 인적 혁신이 필요하다는 의견도 당내에서 나온다. 앞으로 현안을 두고 당내 여러 계파에서 다양한 의견들이 공개적으로 쏟아져 나올 가능성도 있다.
손학규 바른미래당 대표는 창원 성산 후보로 세웠던 이재환 후보가 3% 득표율에 그치면서 당장 내부에서 이는 책임론에 직면하게 됐다. 손 대표 역시 창원에 상주하면서 보궐선거에 ‘올인’해 왔다. 바른미래당 내부적으로는 두 자릿수 득표율이면 대성공, 마지노선은 5% 정도로 상정했다.
김판 지호일 기자 pan@kmib.co.kr
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