한국 축구대표팀의 주장이자 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘의 캡틴인 손흥민이 다음 시즌 거취에 대해 “나도 궁금하다. 조금 더 지켜보자”며 말을 아꼈다.
손흥민은 10일 서울월드컵경기장에서 열린 쿠웨이트와의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 B조 10차전이 끝난 직후 믹스트존에서 취재진과 만나 “아직 (토트넘과) 계약 1년이 남아 있기 때문에 제가 여기서 어떤 말을 하는 것보다는 기다려보는 게 맞다고 생각한다”고 말했다.
현지 언론에서는 사우디아라비아로의 이적설이 계속 제기되고 있다. 손흥민이 토트넘과 맺은 계약이 내년 여름이면 만료되는 상황에서 사우디 프로리그가 아시아 최고 스타인 손흥민을 영입해 아시아 시장으로의 영향력 확대를 꾀하려고 한다는 것이다. 토트넘 입장에서도 손흥민을 팔아 이적료를 남길 수 있는 적기는 올여름이다.
손흥민은 “기자님들도, 팬들도, 나도 상당히 궁금하다”면서 “미래를 생각하기보다는 현재 어떤 일이 벌어질지를 조금 더 지켜보는 게 좋을 것 같다”고 했다. 이어 “어디에 있든 어떤 자리에 있든 나는 항상 최선을 다하고 노력해 온 선수라는 건 변함없다”며 “그 자리에 있더라도 해야 할 것은 최선을 다해서 열심히 잘 준비하겠다”고 덧붙였다.
11회 연속 월드컵 본선 진출을 이끈 손흥민은 어린 선수들의 활약을 치켜세웠다. 손흥민은 “어린 선수들이 주눅 들지 않고 자기만의 플레이를 펼쳤다”며 “내가 상상했던 것보다 훨씬 잘해줘서 자랑스럽고 대견했다”고 칭찬했다.
이날 쿠웨이트전 4대 0 대승으로 한국은 2·3차 예선에서 11승 5무를 거둬 16년 만에 무패로 월드컵 본선으로 향하게 됐다. 캡틴으로서 ‘무패 월드컵행’을 이끌어 상당히 기쁘다는 손흥민은 “모든 분이 한국은 아시아에서 당연히, 쉽게 월드컵에 가야 한다고 생각하실 텐데 쉬운 건 없더라”며 “무패 월드컵행은 나도 처음인 것 같은데 모든 선수에게 공을 돌리고 싶다”고 말했다.
그러면서 “모든 선수가 한마음 한뜻으로 절대 지지 않아야겠다고 생각하고, 좋은 모습을 보여주겠다는 마음으로 경기에 임했기 때문에 이렇게 좋은 결과로 마무리하게 됐다”며 “선수들이 굉장히 자랑스럽고 충분히 칭찬받았으면 좋겠다”고 했다.
발 부상이 길어져 시즌 막바지를 제대로 소화하지 못한 손흥민은 대표팀에서도 9차전 이라크 원정엔 아예 출전 선수 명단에서 빠졌고, 이날은 후반 30분 오현규(헹크) 대신 교체로 그라운드를 밟아 15분 정도 뛰었다. 손흥민은 “되게 오랫동안 아프던 문제를 휴식기에 잘 해결하는 게 중요할 것 같다”고 얘기했다.
손흥민은 앞서 중계방송사와 인터뷰에서는 몸 상태가 완전하지 않은데도 출전한 이유로 ‘팬’을 언급했다. A매치 최다 출전 단독 3위(134경기)로 올라선 그는 “감독님께서 이번 소집 때만큼은 (나를) 보호해주신 것 같아서 감사하게 생각한다”며 “100％의 컨디션이 아니지만 축구 팬들께 인사드리고 싶었다. 무리해서 경기를 하는 경우도 있는데, 오늘 경기가 그런 경기”라고 털어놨다.
토트넘이 리그에서는 최악의 성적표를 받아 들었으나 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그(UEL)에서는 우승한 것을 두고는 “축구를 하면서 원하고자 했던, 꿈을 꿨던 건 다 이뤘다”면서 “축구는 이기기 위해서 하는 거고, 항상 위너(승자)만 기억된다. 이번 시즌이 쉽지 않았지만 그렇게 어렸을 때부터 좇았던 우승을 직접 경험함으로써 더 잘하고 싶다는 생각이 드는 한 해였다”고 돌아봤다.
손흥민은 “많이 응원해주신 팬들과 늦게나마 내가 좋아하는 순간을 같이 공유할 수 있어서 너무나도 행복했다”며 “올 시즌엔 정상적인 컨디션이 많이 없었던 것 같은데, 내년엔 좋은 상태로 새로운 시즌에 들어갈 수 있었으면 좋겠다”고 말했다.
권남영 기자 kwonny@kmib.co.kr
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