태국이 외래종 어류 ‘블랙친 틸라피아’의 급증으로 골머리를 앓고 있다. 전국에서 갑자기 늘어난 이 어류로 인해 수천억원에 이르는 손실이 발생하자 정부는 포상금까지 거는 등 ‘괴물 물고기와의 전쟁’을 선포했다.
5일(현지시각) 영국 BBC와 태국 방콕포스트 등 외신에 따르면 태국 정부는 2월부터 지난달까지 전국의 강, 하천, 습지, 맹그로브숲에서 블랙친 틸라피아만 133만2000㎏을 잡아들였다고 밝혔다.
틸라피아는 중앙아프리카에 주로 서식하는 민물고기다. 블랙친 틸라피아는 틸라피아의 한 종류로, 살코기가 많아 식용으로 적합하다고 알려져 있다.
하지만 작은 물고기나 물고기 알, 새우, 달팽이 유충 등 태국의 주요 양식 산물을 먹어치워 생태계를 파괴하고 있다.
블랙친 틸라피아는 암컷 한 마리가 한 번에 최대 500마리의 새끼를 낳을 수 있는 등 번식력이 매우 강하다. 이로 인해 태국 곳곳의 수로를 통해 개체 수가 빠르게 늘면서 지금까지 태국 76개주 가운데 19개 주에서 발견됐다.
방콕 나타차 분차이인사왓 하원의원은 “(블랙친 틸라피아가) 이전엔 발견되지 않았던 작은 하천과 습지에서까지 모습을 드러내고 있다”고 AFP통신에 전했다. 이 의원에 따르면 이 물고기가 태국 경제에 미친 손실은 최소 100억바트로, 한국 돈으로는 약 3947억원에 이를 것으로 추정된다.
태국 당국은 블랙친 틸라피아를 ‘가장 침입적인 종’으로 규정하고 박멸을 위해 힘을 쏟고 있다. 당국은 틸라피아 1㎏을 잡아오는 주민에게 15바트(약 592원)의 포상금까지 내걸었다. 그 결과 방콕 교외에는 블랙친 틸라피아를 잡으려는 사람들이 바다로 몰리기도 했다고 BBC는 보도했다.
또한 당국은 개체수 조절을 위해 블랙친 틸라피아의 천적으로 알려진 민어와 긴수염 메기를 호수에 풀어 틸라피아를 사냥하게 했으며, 올해 말 ‘불임 자손’을 생산할 수 있는 유전자 변형 틸라피아를 호수에 방류할 방침이다.
나타차 의원은 BBC에 “우리는 황폐해진 생태계를 다른 세대에 물려주지 않을 것”이라며 굳은 각오를 밝히기도 했다.
블랙친 틸라피아가 어떤 경로로 태국에 반입됐는지는 아직 정확히 밝혀지지 않았다. 다만 당국은 14년 전 태국의 대형 식품회사가 실시한 실험이 확산이 원인이 된 것으로 추정했다.
동물 사료를 생산하는 이 회사는 2010년 말 가나에서 블랙친 틸라피아 2000여마리를 수입했다. 이 회사는 수입한 모든 물고기는 죽었고, 제대로 땅에 묻혔다고 주장했지만 태국 현지 방송사인 PBS는 이 회사의 실험실이 위치했던 지역에서 블랙친 틸라피아가 확산됐다는 보고가 있다고 전했다.
이에 회사 측은 “허위 사실을 퍼뜨리는 이들에 대해서는 법적 조치를 할 것”이라고 경고했다.
한편 현지 전문가들 사이에선 틸라피아 개체수 조절이 실패로 끝날 수 있다는 비관적 전망도 나온다.
태국 왈라일락대학교의 수윗 우티수티메타비 박사는 BBC에 “블랙친 틸라피아의 서식 범위를 제한할 수 없을뿐더러, 자연에 있을 때 지속적이고 빠른 번식 주기를 갖는 특성이 있어 근절할 가능성은 보이지 않는다”고 지적했다.
담수 생태계 전문가인 노앤 파닛봉 역시 “외계종의 문제는 일단 확립되면 근절하기가 매우 어렵다는 것”이라고 밝혔다.
박선영 기자 pomme@kmib.co.kr
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