세계보건기구(WHO)에 코로나19 기원 조사에 대해 조언하는 국제 과학자 자문단이 실험실 보안 사고에 따른 바이러스 유출 가능성도 조사해야 한다고 권고했다. WHO 사무총장도 지난해 “코로나19 유행과 중국 우한 실험실 유출 가능성의 잠재적 연관성을 배제하는 것은 시기상조”라고 밝힌 바 있어서 관련 조사가 본격적으로 이뤄질 수 있을지 주목된다.
앞서 도널드 트럼프 전 미국 대통령 등은 중국 우한 지역 실험실에서 바이러스가 전파됐다는 의혹을 제기했고 중국 정부는 강하게 반발한 바 있다.
WHO는 미국, 중국, 독일, 러시아 등 다양한 국가 출신 과학자 27명이 참여하는 ‘새로운 병원체의 기원 조사를 위한 과학 자문그룹’(SAGO)이 제출한 예비 보고서를 9일(현지시간) 홈페이지에 공개했다.
자문단은 보고서에서 바이러스가 동물에서 인간에게 전파됐을 가능성이 크다고 봤다. 다만 어떤 동물인지, 어떤 경로로 유입됐는지는 불확실하다고 밝혔다.
자문단 “우한 실험실, 바이러스 조작 실험 등 있었는지 확인해야”
자문단은 현재까지 나온 코로나19 연구 결과를 검토해도 코로나19 팬데믹이 어떻게 시작됐는지 완전히 이해하기 위한 핵심 정보가 아직 없다면서 광범위한 추가 조사를 권고했다.
자문단은 “코로나19 바이러스가 실험실 사고에 따른 생물학적 안전·보안 조치 위반을 통해 인구에 유입됐을 가능성”에 대한 조사도 권고했다.
자문단은 코로나19의 초기 확산지인 우한 인근 실험실에서 안전‧보안 조치를 담당한 직원들을 조사하고 코로나 바이러스의 유전자 조작 혹은 동물 실험 등을 했는지 확인할 것을 제안했다.
다만 자문단 구성원 중 러시아, 브라질, 중국 과학자 3명은 실험실 유출 가능성 조사에 동의하지 않았다. 실험실 유출 가능성이 매우 적다고 판단한 WHO의 지난 2021년 3월 보고서를 의심할 새 과학적 근거가 없다는 이유에서다.
당시 WHO 조사팀은 코로나19가 박쥐에서 다른 동물을 거쳐 인간에게 전파됐을 가능성이 크다고 판단했다. 실험실 유출설은 배제했었다.
AP통신 등 외신은 이번 자문단의 보고서가 이전 WHO 조사팀의 결론을 사실상 뒤집었다는 점에 주목했다. AP통신은 WHO가 코로나19의 책임론을 부인한 중국 정부 해명을 너무 쉽게 받아들였다는 일각의 비판이 되살아날 수도 있다고 전했다.
美 하원 “미국인들 음모론자로 매도당해…우린 답을 원한다”
미국 연방하원의 코로나19 소위원회는 트위터에서 “그간 코로나19가 실험실에서 유출됐는지 물어본 미국인들은 ‘음모론자’로 매도됐다. 이제 WHO도 같은 질문을 하고 있다”며 “우리는 답을 원한다”고 밝혔다.
앞서 트럼프 전 미국 대통령은 지난해 12월 “중국 우한 실험실에서 무엇이 나왔고 무슨 일이 있었는지 봐야 한다. 중국이 대가를 치러야 한다”며 “배상금 차원에서 중국산 제품에 대한 관세를 ‘매우 상당한’ 정도로 인상해야 한다”고 주장했다.
트럼프 전 미국 대통령 등 일각에서는 WHO가 중국 책임을 덮으려고 중국과 공모했다는 의혹을 제기해왔다.
WHO 다른 자문단에 참여하는 전문가인 제이미 메츨은 “중국 정부가 여전히 필수적 원 데이터 공유를 거부하고 우한 실험실에 대한 완전한 조사를 허용하지 않고 있다”며 “코로나19가 어떻게 시작됐는지 알고 미래 전염병 확산을 막으려면 이들 정보를 확보하는 게 매우 중요하다”고 지적했다.
테워드로스 아드하놈 거버브러여수스 WHO 사무총장도 우한 실험실 관련 조사의 필요성을 언급하기도 했다. 그는 지난해 7월 “코로나19 유행과 우한 실험실 유출 가능성의 잠재적 연관성을 배제하는 것은 시기상조”라며 “과학자들이 코로나19 기원을 밝혀낼 수 있도록 좀 더 투명해질 것을 중국에 요구하고 있다”고 밝힌 바 있다.
그는 당시 우한 연구소에서 코로나19가 유출됐을지 모른다는 이론을 배제하려는 압력이 일찍부터 있었다고 주장하기도 했다.
코로나19 바이러스의 중국 실험실 유출설은 코로나19 사태 초기 중국 연구진이 제기하기도 했다.
지난 2020년 2월 중국 화난이공대 소속 연구자인 보타오 샤오와 레이 샤오는 “코로나19가 우한시 질병통제센터(WCDC)에서 유출됐을 가능성이 있다”고 보고서를 통해 주장했다. 연구진은 “WCDC가 연구를 위해 후베이성과 저장성에서 박쥐 605마리를 포함해 여러 동물을 데려와 실험실에 보관했다”며 “이 때 바이러스 일부가 유출 돼 초기 환자들이 감염됐을 가능성이 있다”고 설명했다.
이들은 보고서를 통해 한 연구원이 박쥐에게 공격을 받아 박쥐의 피가 그의 살에 닿았고 연구원이 28일간 자가격리조치에 들어갔다고 주장했다. 이 때 코로나19 바이러스가 유출된 것이라는 추정이다.
중국은 코로나19 기원을 우한 실험실과 연결하려는 시도는 정치적 동기에서 비롯된 것이라며 반발하는 입장이다.
나성원 기자 naa@kmib.co.kr
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