뇌출혈은 뇌혈관질환의 대표적인 형태다(국내 뇌혈관질환의 30%). 뇌혈관의 약한 부분이 터져 발생하며 두통과 의식저하, 반신마비, 발작 등을 동반한다.
뇌출혈 후 이차적으로 발생하는 뇌부종은 환자를 사망에도 이르게 한다. 실제 뇌출혈 환자는 1달 내 40%가, 1년 내 나머지의 50%가 사망하며, 12~39%의 환자에서만 완전한 기능적 회복을 기대할 수 있다.
문제는 혈압을 조절하는 내과적 치료 외에 뚜렷한 치료법이 없다는 점. 선택적으로 혈종제거 수술(외과적 치료)이 시행되고 있지만, 극소수 환자만 효과를 볼 뿐이다.
서울대병원 신경과 이승훈(사진) 강동완, 정한길, 김치경 교수 연구팀은 뇌출혈 후 주변조직의 염증반응이 뇌부종 및 그에 따른 뇌손상을 일으키고, 이 뇌부종과 뇌손상이 뇌출혈의 사망률과 직접적으로 연관이 있다는 데 주목했다. 뇌출혈 후 주변조직의 염증반응을 억제하면 뇌출혈로 인한 사망률을 줄일 수 있어서다.
연구팀은 염증반응에서 중요한 역할을 하는 활성산소를 제거하는데 탁월한 기능을 하는 ‘세리아 나노입자’를 치료물질로 선택했다. 그리고 자체 개발한 세리아 나노입자를 뇌출혈 환경이 조성된 세포에 적용, 염증억제 및 세포보호 효과가 있음을 확인했다.
뇌출혈 동물모델(생쥐) 정맥주입 결과에서도, 세리아 나노입자를 주입한 군은 그렇지 않은 군(대조군)에 비해 뇌출혈 병변 주변의 대식세포(뇌출혈 후 염증반응 초기단계에서 중요한 역할을 함)가 감소했으며, 염증반응 시 발현되는 단백질 역시 줄었다. 염증반응이 줄면서 뇌출혈로 인한 뇌부종도 대조군에 비해 현저히 감소(68.4%)했다.
이승훈 교수는 23일 “뇌출혈 치료제에 대한 수요는 이전부터 있었고, 치료제 개발 역시 전 세계적으로 많이 이루어졌으나 현재까지도 난항을 겪고 있다”면서
“본 연구는 뇌출혈 후 뇌손상의 주요 병태생리를 파악해, 그에 적합한 나노기술을 도입, 뇌출혈의 의학적 치료 공백을 나노기술로 극복하는 길을 열었다는 점에서 의의가 있다”고 말했다.
이 교수는 앞으로 이 기술을 산업화하기 위한 연구를 계속할 계획이다. 국내 특허를 비롯해 국제 PCT(특허협력조약) 출원도 해놨다.
연구결과는 나노기술 분야 국제 학술지 ‘나노 리서치’(Nano Research) 8월호에 게재됐다.
이기수 의학전문기자 kslee@kmib.co.kr
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