북한 주민 4명이 탄 목선이 동해 북방한계선(NLL)을 넘어 표류하다 우리 군에 발견돼 관계 당국에 인계됐다. 이들은 현재까지 귀순할 의사가 없으며 북한으로 돌아가길 원하는 것으로 알려졌다. 다만 북한 당국과의 소통은 이뤄지지 않은 것으로 전해졌다. 지난 3월 서해에서 표류하다 현재까지 남한에 체류 중인 북한 주민 2명과 비슷한 사례가 또 발생한 것이다.
합동참모본부 관계자는 5일 “지난달 27일 오전에 강원도 고성 동쪽 100여㎞ 해역 NLL 이남에서 북한 소형목선 1척을 식별해 해경과 공조해 조치했다”며 “탑승했던 인원 4명은 관계 기관에 인계했다”고 말했다.
국가정보원 등 관계 당국은 이들을 인계받아 지난주부터 2주가량 합동심문조사에 들어간 것으로 전해졌다. 이 과정에서 여러 차례 귀순 의사를 확인하는데, 현재까지 이들은 어업 활동 중 실수로 NLL을 넘어왔으며 북한으로 돌아가길 원한다는 뜻을 밝힌 것으로 알려졌다.
다만 북한이 2023년 4월 판문점 통신선과 동·서해지구 군 통신선을 비롯한 남북간 대화 채널을 모두 끊은 뒤 우리 측 연락에 일절 응하지 않고 있는 점이 변수다. 앞서 지난 3월 7일 서해에서 표류하던 북한 주민 2명도 북한이 묵묵부담으로 일관해 90여일째 남한에 체류 중이다. 정부는 유엔군사령부와 북한군의 직통전화인 ‘핑크폰’까지 활용해 통화를 시도했지만, 북한은 아무런 응답을 하지 않았다.
일각에선 이재명정부에서 이들의 송환 문제가 남북 관계 복원을 위한 하나의 물꼬가 될 수 있다는 관측도 나온다. 이 대통령은 지난 4일 “북한과의 소통 창구를 열고 대화 협력을 통해 한반도 평화를 구축하겠다”고 밝혔다.
양무진 북한대학원대 교수는 “북한이 (송환 요청에 대한) 연락을 받으면 남북 관계에 긍정적 신호로 해석할 수 있다”고 말했다. 북한은 이날 대내외 매체를 통해 이 대통령의 당선 사실을 보도하는 등 관계 개선 의지가 없지 않다는 분석도 나온다. 통일부 관계자는 “북한 주민들이 조사 후 최종적으로 송환을 원한다면 대북 통지 등 접촉 시도를 이어갈 것”이라고 말했다.
박준상 기자 junwith@kmib.co.kr
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