광복절을 앞두고 광복회와 25개 독립운동가 선양 단체로 구성된 항일독립선열선양단체연합(항단연) 등이 지난주 취임한 김형석 독립기념관장 사퇴를 요구하며 정부가 주최하는 기념 행사 참석을 거부하기로 했다. 김 관장은 12일 기자회견을 열고 “뉴라이트가 아니다”라고 해명했지만 광복회와 항단연 등이 수긍할 가능성은 거의 없어 보인다. 매일 정쟁을 지켜보는 것도 피곤한데 광복절 행사조차 두 쪽 난 모습을 보게 될 지경이니 국민들은 답답할 따름이다.
광복회와 항단연 등으로부터 소위 ‘뉴라이트 인사’로 지목된 김 관장은 기자회견에서 “저는 독립운동가를 폄훼하고 일제강점기 식민 지배를 옹호한다는 의미로 말하는 뉴라이트가 아니다”라며 “독립운동을 폄훼하거나 특정 독립운동가를 비방한 적이 없다”고 강조했다. ‘건국절 제정’에 대해서는 “반대한다”며 “건국은 1919년 상해 임시정부 수립으로 시작돼 1948년 정부 수립으로 완성됐다”는 입장을 밝혔다. 김 관장은 ‘일제시대 국적 언급’에 대해선 답답함을 표시했다. 그는 “면접 과정에서 ‘일제시대 우리나라 국민의 국적이 어디냐’라고 질문해서 ‘일제시대 국적은 일본이지요. 그래서 국권을 되찾기 위해 독립운동을 한 것 아닙니까’라고 답변한 것을 두고 일본 신민이라고 주장했다며 식민 지배를 동조하는 친일파라고 몰아붙이고 있다”고 말했다. 그의 해명에는 이해되는 부분이 없지 않지만 현재의 논란을 가라앉히기에는 역부족으로 보인다.
1965년 창립한 광복회가 정부의 광복절 행사에 참여하지 않기로 한 것은 이번이 처음이다. 일부 단체 등에선 이번 광복절뿐만 아니라 내년 3·1절 행사 등의 보이콧까지 거론하고 있다. 게다가 이종찬 광복회장은 “김 관장 임명과 관련해 공모 과정 자체에 문제가 있었던 만큼 위계에 의한 공무집행방해 혐의로 수사의뢰하겠다”는 입장까지 밝혔다. 더불어민주당 등 야권도 김 관장 임명 철회를 촉구하며 정부 주관 광복절 경축식 불참을 공식화했다. 대신 광복회 등이 주최하는 행사에 참석하겠다는 입장이다. 논란이 정치권으로까지 확대되면서 정부가 광복회 등에 대한 설득 노력을 벌이는 것 자체가 정치적 이슈로 비화될 가능성이 커졌다. 국가보훈부 승격 등 윤석열정부가 독립유공자와 국가유공자를 위해 그동안 기울였던 노력마저도 자칫 희석될 수 있다. 어떤 경우에도 광복절 기념식이 분열된 모습으로 국민에게 보여져서는 안 된다. 정부와 당사자가 결자해지의 방법을 찾는 게 바람직할 것이다.
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