예수 탄생지인 요르단강 서안지구 베들레헴의 올해 성탄절은 음울한 전쟁의 그림자가 드리워져 적막하기만 하다고 뉴욕타임스(NYT)와 워싱턴포스트(WP)가 23일(현지시간) 전했다.
보도에 따르면 베들레헴은 전쟁의 포성에 휩싸여 매일 비극이 벌어지는 가자지구와 연대하는 차원에서 예년과 전혀 다른 성탄절 풍경이 연출됐다. 매년 성탄절이면 구유 광장을 비롯한 베들레헴 거리 곳곳은 전 세계에서 몰려든 순례자와 관광객들로 북적이고 떠들썩한 축하 행사가 벌어졌다. 그러나 올해는 트리 점등식과 성대한 축제, 캐럴 등이 모두 사라졌다.
교회들은 가자지구에서 희생된 이들을 기리며 애도를 표했다. 베들레헴의 한 루터교 교회는 부서진 시멘트와 돌무더기 위에 아기 예수 인형을 놓는 것으로 장식을 대신했다. 예수의 탄생을 기념하는 동시에 팔레스타인 어린이들의 죽음을 애도하는 뜻에서 이같은 장식을 고안했다. 이 교회의 문테르 이삭 목사는 “이것이 올해 팔레스타인의 성탄절 모습”이라며 “우리는 가자지구에서 살해된 모든 어린이에게서 예수의 모습을 보고 있다”고 말했다. 베들레헴 주민 상당수는 약 70㎞ 떨어진 가자지구에 가족·친지를 두고 있다. NYT는 “베들레헴에서 성탄절의 상징성은 도시의 영혼과도 같았지만 가자지구 전쟁이 격화되면서 애도의 도시가 됐다”고 분위기를 전했다.
성탄절 관광 수입에 크게 의지해온 베들레헴 경제는 붕괴됐다. 전쟁 전 베들레헴 방문객은 하루 평균 6000명에 달했으나 지난달에는 624명에 불과했다. 예수탄생교회 관리인 니콜라 하두르는 “코로나19 팬데믹 때보다 더 상황이 안 좋다”고 말했다. 베들레헴에서 61년째 선물 가게를 운영해온 빅터 타바는 “평생 가장 조용한 성탄절”이라고 한탄했다.
한편 조 바이든 미국 대통령은 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리에게 가자지구 공격 강도를 단계적으로 낮출 것을 재차 압박했다. 백악관은 23일(현지시간) 성명을 통해 “바이든 대통령이 네타냐후 총리와 통화하고 가자지구 군사작전의 목표와 단계적 진행에 대해 논의했다”며 “바이든 대통령은 인도적 지원 작전을 지원하는 사람을 포함한 민간인 보호 필요성을 강조했다”고 밝혔다. 백악관은 인질 추가 석방 문제도 논의됐다고 덧붙였다.
‘단계적 진행’을 논의했다는 것은 결국 ‘저강도 전쟁’으로의 전환을 요구했다는 뜻으로 풀이된다. 미국은 민간인 사상자 급증으로 국제사회의 비난이 커지자 이스라엘에 무차별 폭격 대신 정밀타격 위주의 소규모 전쟁을 촉구해왔다.
바이든 대통령은 통화 후 백악관 기자들에게 “길고 사적인 대화를 했다”면서도 “(네타냐후 총리에게) 휴전을 요구하지는 않았다”고 말했다. 네타냐후 총리도 바이든 대통령에게 가자지구에서의 모든 목표가 달성될 때까지 전쟁을 계속할 것임을 분명히 했다고 이스라엘 총리실이 밝혔다.
송태화 기자, 워싱턴=전웅빈 특파원 alvin@kmib.co.kr
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