영국 정부가 유럽 국가 중 처음으로 미래세대를 ‘비흡연 세대’로 만든다는 구상을 발표했다. 현재 14세 이하부터는 평생 합법적으로 담배를 살 수 없게 한다는 강력한 금연 정책이다.
리시 수낵 영국 총리는 4일(현지시간) 맨체스터에서 열린 보수당 전당대회 기조연설에 나서 이 같은 계획을 발표했다고 로이터통신, BBC 등이 보도했다. 수낵 총리는 법적 흡연 연령을 매년 1년씩 높여 2009년 이후 출생한 14세 이하는 성인이 돼도 합법적으로 담배를 살 수 없게 하겠다고 말했다.
수낵 총리는 또 일회용 전자담배 판매 제한을 검토하고 청소년의 이용 증가에 대응해 향과 포장 규제 등을 살펴볼 것이라고 덧붙였다. 그는 “흡연으로 4명 중 1명이 암으로 사망하고 연간 6만4000명이 사망한다”며 “대부분의 사람이 20세가 되기 전에 흡연 습관을 갖게 된다”고 설명했다. 수낵 총리는 이 탓에 연간 170억 파운드(약 27조원)의 보건 비용 손실이 발생한다고 덧붙였다.
흡연 금지 법안은 의회를 통과하면 2027년부터 시행된다. 영국 정부는 이 정책으로 2075년까지 흡연 인구가 최대 170만명 줄어들 것으로 예상한다. 영국 보건사회복지부는 “이르면 2040년 젊은이들의 흡연이 거의 완전히 없어질 수 있다”고 전망했다. 야당인 노동당은 이번 조치를 지지한다는 입장이나 리즈 트러스 전 총리 등은 반대의 뜻을 밝혔다.
법안이 시행되면 영국은 미래세대의 흡연을 금지하는 최초의 유럽 국가가 된다. 뉴질랜드는 지난해 12월 비슷한 금연 정책을 세계 최초로 발표했다. 2027년 성인이 되는 2009년 1월 1일 출생자(현재 14세)부터 합법적으로 담배를 살 수 없도록 했다. 덴마크도 비슷한 조치를 고려하고 있다.
영국 정부는 흡연율을 5% 미만으로 줄여 2030년까지 영국을 ‘흡연 없는 국가’로 만들겠다는 목표를 세운 바 있다. 하지만 흡연 인구 감소가 더딘 탓에 이 같은 강도 높은 조치를 발표한 것으로 보인다. 지난 달 발표된 영국 암연구센터 전망에 따르면 현재의 감소 추세로는 2039년까지 이 같은 목표 달성이 어려울 것으로 예상된다.
금연 운동 단체는 수낵 총리의 발표에 환영의 뜻을 밝혔다. 미셸 미첼 영국 암연구센터 대표는 “담배 구매 가능 연령을 높이는 것은 최초의 ‘비흡연 세대’를 만들기 위한 중요한 단계”라고 말했다.
반면 담배 업계에서는 흡연권을 과도하게 제한한다며 반발했다. 영국담배제조협회는 비흡연 정책에 대해 “성인의 권리에 대한 과도한 공격”이며 “암시장 거래를 부추길 것”이라고 말했다. 또 범죄조직이 불법적으로 제품을 유통하는 길을 열어주는 부작용이 생길 것이라고 주장했다. 영국 담배회사 임페리얼브랜즈, 브리티시아메리칸토바코(BAT)의 주가는 이날 일제히 하락했다.
제프리스의 오웬 베넷 애널리스트는 “흡연 금지 정책의 파급력은 단기적으로는 미미하더라도 시간이 지날수록 점차 확대될 것”이라며 “현재 영국 성인 흡연자 중 18~25세 인구가 약 10%를 차지한다”고 로이터에 말했다.
김지애 기자 amor@kmib.co.kr
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