중국 정부가 미국과 북대서양조약기구(NATO·나토)에서 훈련받은 전현직 미군들을 영입해 군사력 격차를 메우는 ‘착취 캠페인’을 벌이고 있다고 미 합참의장 지명자가 주장했다. 중국과 연계된 기업이 비행기 조종사나 항공우주 분야의 장비 정비사 등을 채용해 그들의 전문지식을 빼내고 있다고도 했다.
워싱턴포스트(WP)는 10일(현지시간) 미 합참의장 지명자인 찰스 브라운 공군 참모총장이 공군 관계자들에게 이런 우려를 담은 메모를 전달했다고 보도했다. 브라운 지명자는 메모에서 “중국 정부와 거래하는 일부 외국기업이 전문 분야와 경력을 넘나들며 미국과 나토에서 훈련받은 군사 인재들을 표적 삼아 영입하고 있다”고 밝혔다. 이어 “중국군은 전현직 미군 병사들이 얻은 전문 지식을 획득함으로써 군사적 결함을 채우기 위한 캠페인을 벌이고 있다”고 경고했다.
그는 이런 기업에 채용된 미군 출신 인재들이 결국 중국군 교관을 훈련하는 역할을 하게 된다며 “외국회사와의 계약을 수락한 많은 사람이 국가안보를 약화시키고 동료 군인과 국민의 안전을 위험에 빠뜨리고 있다”고 지적했다. 그러면서 제대 후에도 국방 정보를 보호하는 책임감을 가질 것을 호소했다.
미국의 첫 흑인 공군 참모총장인 브라운 지명자는 태평양공군사령관을 지냈고, 1980년대 한국 군산 공군기지에서 F-16 조종사로 복무한 인연도 있다.
조 바이든 미 대통령은 지난 5월 중국과의 경쟁 관리, 러시아의 우크라이나 침공 대응 필요성 등을 강조하며 브라운 총장을 차기 합참의장에 공식 지명했다.
앞서 미 상무부는 지난 6월 안보상 우려와 인권침해 등을 이유로 중국 기업 30여곳을 제재 대상에 올렸다. 그중에는 나토 장비를 이용해 중국군에 훈련을 제공한 것으로 알려진 ‘중국항공산업’, 중국인 조종사를 훈련하기 위해 서방 조종사들을 채용한 의혹을 받는 ‘프런티어서비스그룹’ 등이 포함됐다. 프런티어서비스그룹은 현역 미군을 채용한 적이 없다고 해명했지만, 전직 군인을 채용한 적이 있느냐는 WP 질문에는 답을 하지 않았다.
미 공군 특별조사단 요원은 WP와의 접촉에서 중국 정부와 계약을 맺고 있거나 중국 정부 지원을 받는 기업들이 먼저 구인광고를 내고 방위산업 행사 등을 통해 전현직 미군들에게 접근해 채용을 시도한다고 전했다. 중국군의 주요 타깃은 조종사나 항공우주 분야의 지상 장비 보수 전문가, 착륙 신호 담당자 등이다.
류펑위 주미 중국대사관 대변인은 성명을 내 “미국은 중국 기업의 정상적인 활동을 존중하고 국가안보 개념을 남용해 관련 기업을 비방하지 말라”고 주장했다.
베이징=권지혜 특파원 jhk@kmib.co.kr
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