윤석열 대통령이 지난 3월 한·일 정상회담 이후 ‘한·중·일’ 대신 ‘한·일·중’으로 순서를 바꿔 표현하는 것을 두고 의미심장한 변화라는 해석이 나오고 있다.
윤 대통령은 6일(현지시간) 인도네시아 자카르타 컨벤션센터에서 열린 ‘아세안+3(한·중·일) 정상회의’에서도 일본을 중국보다 먼저 거론하고, ‘한·일·중’이라고 표현했다. 윤 대통령은 이 회의에서 “‘아세안+3’ 발전의 근간이 되는 한국·일본·중국 3국 협력이 활성화돼야 한다”며 “대한민국은 제9차 한·일·중 정상회의 의장국이자, ‘아세안+3’에서 3국을 대표하는 조정국으로서 필요한 역할을 적극 수행해 나갈 것”이라고 밝혔다. 대통령실은 ‘아세안+3 정상회의’ 참고자료에서도 ‘한·일·중’이라고 표현했다.
윤 대통령은 ‘한·일·중’이라는 표현을 지난 3월 21일 국무회의에서 처음 사용했다. 윤 대통령은 당시 “(한·일 두 정상은) 한·일·중 3국 정상회의 재가동을 위해 함께 노력하기로 했다”고 말했다.
대통령실은 ‘한·일·중’ 표현은 외교 우선순위와는 무관하다며 확대해석을 경계하는 입장을 취해왔다. 대통령실 관계자는 지난달 20일 브리핑에서 관련 질의가 나오자 “(한·중·일 정상회의를) 누가 주최하느냐에 따라 명칭을 돌아가면서 부른다”고 설명했다. 3국 정상회의는 ‘일→중→한’ 순서로 개최하는데, 이번 9차 정상회의 주최국은 한국이기 때문에 ‘한’을 먼저 쓴 뒤 개최 순서에 따라 ‘일·중’을 이어서 쓴다는 것이다.
그러나 대통령실 관계자는 자카르타 현지 브리핑에서 “이 정부 들어 가치와 자유·연대를 기치로 해서 미국·일본과 보다 긴밀한 기술·안보 협력이 현재 이뤄지고 있기 때문에 그런 관점에서 ‘한·중·일’보다 ‘한·일·중’으로 부르고 있다”고 말했다. 여권 핵심관계자는 국민일보와의 전화통화에서 “정부가 앞으로 ‘한·일·중’ 순서로 표현하겠다고 발표할 사안은 아니지 않으냐”면서도 “다만 윤석열정부의 외교 방점이 어디에 찍혔는지는 유추할 수 있는 장면 아니겠냐”고 말했다.
구자창 기자 critic@kmib.co.kr
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