경북 청송군이 전국 최초로 도입한 ‘모든 승객 공짜 무료버스’(사진)가 이용자들로부터 큰 호응을 얻고 있다.
청송군은 올해 1월1일부터 지방소멸 위기 극복과 교통복지 향상을 위해 군민은 물론 관광객까지 청송지역 농어촌 버스 이용을 전면 무료화했다. 대중교통이 보편복지의 일환으로 전면 무료화한 것은 전국 최초다.
그 결과 시행 한 달이 조금 넘은 현재 보편복지 향상, 탄소중립 환경실천, 지역경제 활성화 등의 효과를 보이며 호응을 얻고 있다. 청송버스 측은 ‘농어촌버스 무료운행’ 이후 버스 이용객이 약 20% 정도 늘어난 것으로 추산하고 있다.
주민 서영진(77)씨는 “이전에는 병원 한 번 가려면 일부러 좀 참았다가 다른 볼일이 있으면 가곤 했었는데 이제는 몸이 좀 아프다 싶으면 바로바로 병원에 가니 아픈 것도 덜하고 멀리 사는 아들 내외의 걱정도 많이 줄었다”며 반겼다.
장날마다 버스를 이용한다는 주민 박갑순(81)씨는 “장바구니를 차에 올리고 잔돈 꺼내고 이러다 보면 마음도 급하고 비틀거릴 때도 많았었다”며 “이제는 운전기사님이 짐 옮기는 것도 도와준다”며 좋아했다.
청송군의 ‘농어촌버스 무료 운행’은 시작부터 눈길을 끌었다. 전국 최초로 경제활동인구인 청·장년층과 관광객에게까지 버스 무료운행을 전면 확대하면서 인구 유입까지도 기대됐다.
군은 지난해 12월 군의회에서 ‘농어촌버스 무료이용 지원 조례’를 가결해 농어촌버스 무료 운행 근거를 마련했다. 청송군의 농어촌버스는 연령이나 소득수준, 주소지 등 조건에 상관없이 누구나 이용할 수 있다. 군은 대도시권에 비해 대중교통 이용에 차별을 받고 있던 군민의 불편을 일부 해소할 수 있을 것으로 전망했다.
다른 지역에서도 일부 버스 무료이용제를 시행하지만 장애인이나 노약자, 오지마을 주민 등으로 대상을 제한한다.
주민들의 외출이 늘어 지역 곳곳에 활기가 돌면서 지역 경제 활성화도 기대된다. 윤경희 청송군수는 “청송에 오시면 공영주차장에 승용차를 주차하고, 시골버스 타고 국립공원 주왕산도 가고, 달기약수터도 갈 수 있는 노선버스가 있다”며 “청송을 마음껏 누려보시길 권해 드린다”고 말했다.
청송=김재산 기자 jskimkb@kmib.co.kr
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