“들어가서 구경해도 돼요?” A양(18)은 지난 2일 전남 순천시 ‘삼성 희망디딤돌’ 전남센터를 찾았다. 이날은 개소식이 있던 날이다. 삼성 희망디딤돌은 만 18세가 되면서 아동양육시설 보호종료라는 관문을 통과해야 하는 자립준비청년을 위한 공간이다. 입소를 신청한 A양은 기대에 찬 얼굴로 꼼꼼하게 둘러봤다. 그러다 전기밥솥을 보고는 “에그, 너무 작은데”라고 했다. 전남센터 관계자는 “(밥을) 해 먹는 게, 사 먹는 것보다 돈이 더 든다”고 답했다. A양은 “그래도 혼자 밥을 해서 먹고 싶다”며 설렌 표정을 지었다. 누군가 해주는 음식만 먹던 곳에서 나오면 직접 요리를 하고 싶은 눈치였다.
전남센터에는 자립준비청년(보호종료아동)이 지낼 수 있는 자립생활관 15실과 자립체험관 3실을 갖췄다. 이달부터 ‘홀로서기’를 준비하는 청년들이 생활하게 된다. 1986년부터 보육시설에서 일하다 이번에 부임한 문성윤 센터장은 “정착지원금으로 구해줄 수 있는 집은 지하 셋방이나 무허가 주택에 달린 단칸방뿐이었다. 자립준비청년들에게 좋은 공간이 생겨 기쁘다”고 했다.
전남에서만 매년 200여명이 시설을 퇴소하고 자립에 들어간다. 자립준비청년들은 자립생활관에서 최대 2년간 1인 1실로 지낼 수 있다. 만 15~18세 청소년들은 자립체험관에서 단기로 자립생활을 체험할 수 있다. 문 센터장은 “멘토단을 잘 꾸려 입소자들이 정서적 지지를 받도록 하고, 진로 지도·교육으로 적성에 맞는 직업을 찾도록 도울 것”이라고 했다.
전문가들은 ‘정서적 지원’ ‘물질적 지원’을 동시에 해야 한다고 강조한다. 2020년 한국보건사회연구원 설문조사에서 보호종료 예정 아동 732명(42.8%)은 자살 생각을 한 적이 있다고 답했다. 경제적 자립도도 낮다. 보건복지부의 ‘2020 보호종료아동 자립 실태 및 욕구 조사’에 따르면 보호종료아동의 고용률은 40.8%, 실업률은 16.3%였다.
삼성 희망디딤돌 전남센터는 보호종료아동이라면 누구나 나이 제한 없이 입소할 수 있다. 문 센터장은 “지난해 여름에 전남 광주에서 스스로 목숨을 끊은 자립준비청년들에게 이런 곳이 있었다면 어땠을까 다시 생각해본다”면서 “전남센터가 진로를 준비할 ‘베이스 캠프’가 되고, 실패했을 때 돌아올 안식처가 되며, 꿈에 도전할 디딤돌이 되길 바란다”고 말했다.
전남센터로 아동을 보낼 예정인 시설의 대표는 안도하는 듯했다. 순천SOS어린이마을 김효승 원장은 개소식에 참석해 “우리 시설에서 지냈던 청소년 4명에게 퇴소 후 첫 보금자리가 될 곳이 전남센터다. 물가에 아이들을 내놓는 것처럼 불안하지만 희망디딤돌에 보내게 돼 마음이 한결 놓인다”고 했다.
그러나 자립준비청년을 위해 해야 할 일은 여전히 많다. 삼성 희망디딤돌 전남센터의 위탁운영을 맡은 전남아동복지협회 김미자 회장은 “전남센터에서 주거비를 해결할 수 있지만 여전히 생계비, 교육비는 부족하다”고 지적했다. 다른 관계자는 “아이들이 ‘좋은 어른’과 지속적인 관계를 맺는 게 중요한데, 그게 참 어렵다”고 토로했다. 자립준비청년을 위한 체계적인 사회복지 정책도 필요하다. 황인식 사회복지공동모금회 사무총장은 “국민일보와 삼성의 공동캠페인을 통해 자립준비청년에 대한 사회의 관심이 더 커졌으면 좋겠다”면서 “어릴 때부터 다양한 경험을 하면서 미래를 준비할 수 있도록 촘촘한 복지제도 등을 만들어야 한다”고 강조했다.
순천=강주화 기자 rula@kmib.co.kr
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