미국의 전현직 경제수장이 경기침체를 두고 엇갈린 전망을 내놨다. 재닛 옐런(사진) 재무부 장관은 미국의 마이너스 성장이 현실화되어도 경기침체는 아니라는 입장이지만, 래리 서머스 전 재무부 장관은 경기침체 가능성이 매우 크다고 경고했다.
옐런 장관은 24일(현지시간) NBC방송에 나와 “일자리 창출이 일부 더뎌질 가능성이 있다. 그러나 그것이 경기침체라고는 보지 않는다”며 “경기침체는 경제 전반이 취약해지는 것이지만 우리는 그런 상황을 보고 있지 않다”고 말했다. 이번 주 발표되는 2분기 미국의 경제성장률, 주요 기업들의 실적 등이 모두 하락세로 전망되면서 경기침체 비관론이 확산하는 걸 차단하겠다는 의도로 풀이된다.
최근 미국 내에서는 지난 1분기 국내총생산(GDP) 증가율(-1.6%)에 이어 2개 분기 연속 마이너스 성장을 뜻하는 ‘기술적 침체’에 대한 우려가 나오고 있다. 옐런 장관은 이에 대해 “2분기 연속 마이너스 성장을 기록하더라도 전미경제연구소(NBER)가 이를 침체로 규정한다면 놀랄 것”이라고 말했다. NBER은 경기침체를 공식 정의하는 비영리 경제학자 그룹이다. 통상 ‘경제 전반에 걸쳐 수개월 이상 지속하는 경제 활동의 현저한 감소’를 경기침체로 정의한다.
특히 옐런 장관은 “미국은 강력한 노동 시장을 보유하고 있다. 한 달에 40만개 일자리를 새로 만들었다면 이는 경기침체가 아니다”며 “경기침체를 확실히 피할 것이라고 하는 건 아니지만 노동 시장을 강하게 유지하고 물가를 잡을 수 있는 길이 존재한다고 본다”고 강조했다.
반면 서머스 전 장관은 CNN 인터뷰에서 “연방준비제도(Fed·연준)가 인플레이션을 막기 위해 금리를 인상하는 만큼 경기침체 가능성이 매우 크다”고 말했다. 이어 “인플레이션이 높고 고용이 낮을 때 경기침체가 항상 뒤따랐다”면서 “중앙은행의 강력한 조치가 필요하다”고 지적했다.
서머스 전 장관은 지난해 초 “인플레이션으로 위기가 촉발될 것”이라며 선제적인 조치를 주장했던 인물이다. 당시는 제롬 파월 연준 의장과 옐런 장관이 “인플레이션은 일시적 현상”이라며 과소평가했지만, 결국 물가 상승 등이 현실화되며 서머스 교수의 예측이 맞아떨어진 바 있다.
전문가들은 연준이 곧 기준금리 0.75% 포인트 인상을 발표할 것으로 예상한다. 이 경우 기준금리는 2018년 이후 최고 수준인 2.5%까지 오르게 된다. 금리 인상에 따른 차입비용 증가는 주택이나 자동차에 대한 소비자 지출을 줄이고, 기업 투자도 줄여 경기침체로 이어질 수 있다.
빅테크 기업들은 이미 실적 하락에 직면했고, 경기둔화를 대비한 고용 감축에도 나서고 있다. 블룸버그는 “테슬라, 메타, 마이크로소프트(MS) 등 빅테크 그룹들은 경기침체 우려에 따라 인력 감축 방침을 밝혔다. 애플도 이번 주 실적 발표 때 이를 암시할 것”이라고 전했다.
박재현 기자, 워싱턴=전웅빈 특파원 jhyun@kmib.co.kr
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