2020년 1월 20일 국내 첫 코로나19 확진자가 발생한 이후 2년6개월이 지났다. 그간 5차례 대유행이 있었고, 올 3월에는 일일 확진자가 60만명을 넘어서기도 했다. 풍전등화 상황에서도 우리 국민의 높은 방역 의식과 현장 의료진·공무원들의 헌신을 통해 위기를 헤쳐나갔다. 그리고 올 4월, 따뜻한 봄기운처럼 예전의 일상을 회복할 것이라는 기대를 갖기도 했다.
그러나 일상을 염원하는 우리 모두의 바람이 무색하게 코로나가 무서운 속도로 확산되고 있다. 최근 해외를 통해 유입되는 변이 바이러스의 높은 전파력으로 1주일 사이 확진자 수가 2배로 증가하는 더블링 현상이 3주째 이어지고 있다. 전문가들의 예측에 의하면 8월 말 확진자가 하루 최대 28만명까지 발생할 수 있다고 한다. 정부는 재유행이 어떤 형태와 규모로 발생하더라도 어렵게 회복한 국민의 일상을 지키면서 중증과 사망에 이르는 위험을 최소화해야 한다.
다행인 것은 과거 대유행 때와는 달리 우리나라가 충분한 백신과 치료제, 의료 인프라를 가지고 있다는 점이다. 이에 따라 사회적 피해가 막대한 일률적 거리두기를 하지 않으면서도 중증과 사망을 최소화하는 것이 가능해졌다. 정부는 예측 최대치인 하루 28만명 넘는 확진자가 발생해도 국민의 일상과 생명을 지킬 수 있는 의료대응체계를 선제적으로 준비하고 있다.
우선 누구나 가까운 동네 병의원에서 안심하고 신속하게 진료받을 수 있는 호흡기환자진료센터를 확보한다. 이 중 검사, 진료, 처방까지 한곳에서 제공하는 원스톱 의료기관을 이달 내에 1만개로 대폭 확대할 예정이다. 또한 응급 상황에 24시간 이송과 진료가 가능하도록 대응체계를 완비하고, 중증 응급환자를 즉시 수용할 수 있는 응급의료기관을 확보할 계획이다. 60세 이상 고령자, 면역저하자 등 고위험군에 대해선 진단부터 치료제 처방까지 하루에 이뤄지는 패스트트랙 제도를 적용한다. 국내 연구에 의하면 고령자에게 적시에 치료제를 투약하는 경우 중증화 위험도가 63%까지 감소한다. 정부는 패스트트랙 대상을 기저질환자와 정신병원·시설 및 장애인시설 입소자까지 확대해 중증과 사망 위험을 더욱 최소화할 것이다.
정부는 중증환자가 안심하고 치료받을 수 있도록 병상을 선제적으로 확보하고자 한다. 현재 운영 중인 병상으로도 하루 15만명의 확진자까지 대응이 가능하지만 30만명 확진 시에도 대응할 수 있도록 4000여 병상을 추가 확보한다. 환자가 일반병원에서도 입원 치료를 받을 수 있게 해서 편의성도 제고한다. 아울러 임산부나 소아, 투석환자 등 특수환자를 위한 전담병상도 확충한다.
단기간의 급격한 확산을 막기 위해서는 요양병원 시설 등 감염취약시설에 대한 선제 관리도 중요하다. 25일부터는 모든 종사자가 주1회 유전자증폭(PCR) 검사를 받아야 하며 필요시 신속항원검사(RAT)도 받게 된다. 입소자 면회는 비접촉 방식으로 하고, 외부 활동은 병원 진료 등 불가피한 경우 외에는 제한한다. 의사가 상주하지 않는 요양시설은 의료진이 직접 찾아가는 196개의 의료기동전담반을 통해 진료부터 처방까지가 하루 만에 이뤄지도록 조치한다.
또다시 국민이 느낄 피로감에 대해 송구스러움과 함께 국민 생명을 보호해야 할 공직자로서 막중한 책임감을 느낀다. 정부는 어렵게 내디딘 일상회복의 발걸음이 후퇴하지 않도록 총력을 기울여 대응할 것이다. 국민께서도 나와 이웃의 건강을 위해 개인 방역을 철저히 하고, 백신 접종 시 중증화 예방효과가 50% 이상 장기간 유지되는 만큼 예방접종에도 적극 참여해 주실 것을 요청드린다. 국민과 정부가 충분한 대응 역량을 갖춘다면 우리 사회는 이번 재유행을 위기 없이 극복해낼 것이다.
이기일 보건복지부 제2차관
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