“오랜만에 학교에 갔더니 ‘(올림픽) 티켓 딴 애 아니야?’ 이렇게 다 알고 있어서 놀랐죠.”
10일 충북 진천선수촌의 복싱 훈련장. 한국 복싱 대표팀 유일의 ‘대학생 복서’ 임애지(21·한국체대)는 강도 높은 훈련에 몰두하고 있었다. 코치의 미트를 쳐다보는 매서운 눈빛, ‘나비처럼 날아서 벌처럼 쏘는’ 가벼운 스텝과 빠르고 묵직한 펀치까지. 투기종목 선수다운 강렬한 아우라가 그에게서 뿜어져 나왔다.
임애지의 이런 진지한 훈련 태도는 지난 3월 요르단 암만에서 열린 2020 도쿄올림픽 아시아·오세아니아 지역예선 여자 페더급(57㎏급) 경기에서 보여준 ‘깜짝 활약’을 가능케 했다. 임애지는 이 대회에서 동메달을 따내며 한국 여자복싱 사상 첫 올림픽 진출의 쾌거를 이뤘다. 라이트급(60㎏) 금메달을 획득한 오연지(30·울산광역시청)와 함께 현재까지 올림픽행을 확정지은 복싱 대표팀의 유이한 선수가 된 것.
그렇다고 임애지가 천생 파이터 같은 과묵하고 터프한 성격인 것은 아니다. 복싱 링 밖에선 그도 발랄한 대학생이었다. 예선전 이후 오랜만에 즐긴 ‘캠퍼스 라이프’를 설명하던 임애지의 눈빛은 초롱초롱해졌다. “친구들이랑 보내는 시간이 정말 재밌었어요. 떡볶이, 치킨, 피자, 마라탕 등의 음식들을 배달시켜 배불리 먹기도 했죠.”
임애지는 유소년 시절 세계랭킹 1위까지 경험한 선수지만 2018년부터 나선 성인 무대에서는 이렇다 할 성적을 내지 못했다. 유소년과는 체격 조건부터 달랐던 성인 선수들을 넘어서지 못했기 때문이다. 이번 올림픽 티켓 획득은 성인 무대에서 경쟁하는 임애지의 ‘전환점’과 같았다. 올림픽 티켓을 따낸 뒤 달라진 점을 묻자 임애지는 “학교에서 알아보고 말을 걸어오는 사람이 많아졌다. 그래서 쓰레기도 잘 버리는 등 좀더 착하게 살아야겠다고 다짐했다”고 웃었다.
임애지가 대학에서 캠퍼스 생활을 즐기기만 한 건 아니다. 경량급 남자 선후배들과 꾸준히 스파링을 하며 실전 감각을 유지했고, 운동역학이나 육상·수영·웨이트 등 다양한 수업을 들으며 체력 유지에 힘썼다. 그는 “경기에 대한 부담감을 갖기보단 하루하루의 훈련에 열중했을 때 성적이 잘 나오기에 선생님들이 알려주시는 대로 열심히 따라할 것”이라고 각오를 다졌다.
함께 올림픽에 나가는 ‘여자복싱 간판’ 오연지의 존재도 임애지에겐 큰 힘이 된다. 임애지는 “연지 언니에게 운동할 때 궁금한 걸 물어보는 등 종종 이야기를 나눈다”고 말했다. 다만 ‘올림픽 출전’에 대한 대화는 하지 않는다고 했다. 아직 8개월여 남은 올림픽을 벌써부터 기대하다보면 훈련 집중력이 떨어질 수 있기 때문이다.
임애지가 도쿄에서 바라는 건 ‘메달’ 자체가 아니다. ‘수긍할 만한 결과’다. “설령 (메달을) 못 따더라도 못해서 그런 게 아니라 아직 부족해서 그런 거라고 받아들일 수 있도록 최대한 몸을 만들고 열심히 훈련할 생각입니다.”
진천=글·사진 이동환 기자 huan@kmib.co.kr
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