학교는 서울 마포구 월드컵북로 주택가 속에 있다. 일반주택과 비슷해 보이지만 외벽에 흰색과 연두색 페인트가 곱게 칠해져 있어 눈에 띈다. 홍대 인근의 2층 단독주택을 리모델링해 학교로 꾸민 건 허인영(50·서울 희망감리교회) 교장의 아이디어다. 면역력이 취약한 이곳 학생들의 특성 상 사람이 붐비는 고층 건물보다 단독공간인 가정집이 이용하기 편하다고 봤다.
현재 ㈔한국백혈병소아암협회 건강지원국장을 맡고 있는 허 교장은 캔틴스쿨에선 비상근으로 일한다. 사회복지사인 그가 학교를 세운 건 한 건강장애 청소년이 스스로 목숨을 끊은 일이 계기가 됐다. 당시 허 교장은 백혈병·소아암 환우 가족을 위해 협회가 운영하는 쉼터 ‘사랑의 보금자리’에서 일했다.
지난해 병원 치료를 마치고 엄마와 함께 쉼터에 들렀던 한 건강장애 청소년이 치료 후유증으로 청력을 잃은 것을 비관해 쉼터 건물에서 투신했다. 엄마가 잠깐 자리를 비운 사이 일어난 일이었다. ‘평소 아이가 학교에 갈 수 없어 외로움에 시달렸다’는 이야기를 들은 그는 극단적 선택을 막지 못한 죄책감과 안타까움에 시달렸다. 이때를 회상하던 허 교장은 흐느끼며 말했다.
“친구와 통화하는 게 낙이었는데 귀가 안 들리니 그런 결정을 했다는 거예요. 집과 병원만 오가는 아이들을 위해 학교를 세우겠다는 생각을 이때 굳혔죠. 설령 내일 하늘나라에 가더라도 오늘을 즐겁고 의미 있게 보낼 수 있는 친구 같은 학교를 만들자는 마음에서요.”
협회와 서울시학교밖청소년지원센터의 도움으로 지난 3월 문을 연 학교에는 입소문을 타고 경기도 수원, 평택, 일산 등 전국 각지의 건강장애 학생 16명이 입학했다. 치료비 부담이 큰 점을 감안해 학비는 받지 않는다. 항암치료를 받거나 후유증을 겪는 학생들의 체력을 고려해 수업은 일주일에 3일만 한다. 기초과목인 국어 영어 수학은 물론 악기배우기, 사진촬영, 목공, 요리 등 문화·예술·생활 강의도 진행한다. 장기 치료로 일상이 흐트러진 아이들의 건강과 스트레스 관리를 위해 산책과 등산, 요가 등 운동교실도 병행한다. 학교에 올 수 없을 정도로 몸이 아픈 학생을 위해서는 직접 교사가 방문하기도 한다.
기독교학교는 아니지만 목회자 사모인 허 교장은 학교 문을 열기 전에 개소예배를 드렸다. 학교가 아픈 아이들에게 생명의 근원이 되고, 다시 출발할 수 있는 회복의 자리가 돼 희망을 선물하길 바라는 마음에서였다. 오늘 괜찮아도 내일 증세가 악화돼 죽음을 맞을 수도 있는 학생들에겐 특히 더 기도가 필요하다. 허 교장과 9명의 교사·강사들은 개교 5개월 만에 제자 한 명을 하늘나라로 보냈다.
허 교장은 “건강장애 청소년은 복지 사각지대에 갇힌 새로운 사회적 약자”라며 “예수님은 어린아이와 아픈 사람을 보살피라는 말씀을 항상 하셨다. 이들에게 돌봄을 제공하는 일에 기독교인들이 관심을 가졌으면 한다”고 말했다(02-3144-2413).
양민경 기자
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