[건강 나침반] 착한암도 癌이다！ 갑상선암은 위치·성격 세심히 살펴야

얼마 전 필자가 수술한 50대 초반 환자 이야기다. 작년 건강 검진 때 왼쪽 갑상선에 아주 작은 결절이 발견됐었는데, 수술도 두렵고, 지켜보자는 의견도 있어 6개월 가량 고민만 하다가 우리 병원을 찾아 재검사를 받았다. 그 동안 8㎜에 불과했던 결절은 3㎝로 커져 있었고, 림프절에도 전이가 돼 갑상선 전절제 수술과 림프절 수술을 받았다. 현재 방사성동위원소 치료를 받고 안정화된 상태에 접어들었지만, 추후 지속적인 관찰이 필요한 상태다.

우리나라 여성암 1위가 갑상선암이다. 갑상선 암은 5년 생존율이 높고, 진행이 느린 경우가 많아 ‘착한 암’이라는 별칭이 붙어있다. 그러나 필자는 이러한 별칭 때문에 갑상선 암의 이면이 가려지는 것 같아 안타까울 때가 많다. 갑상선암도 다른 암과 마찬가지로 재발이 될 수 있고, 임파선 등 근처 기관으로 전이되기 쉬워 악성으로 판명된 경우 초기에 조치를 취하지 않으면 치료가 어렵다.

또 하나의 복병은 발병연령이다. 갑상선암을 가장 많이 진단받는 연령대가 40대 혹은 50대 초반이다. 유방암에 이어 발병 연령대가 제일 낮다. 이렇다 보니 실제 갑상선암을 진단받은 환자들에게는 5년 생존율이라는 수치가 무의미하게 여겨질 수 있다. 50대 초반 환자에게 5년 후라고 해봐야 채 60세도 되지 않는 창창한 나이니까 말이다. 이들에게는 사실 수술과 치료를 받기만 하면 그 후에 재발되지 않을 것이라는 ‘확신’이 보다 필요하다.

최근 갑상선암의 이러한 이면 때문에 국내외에서 갑상선암 진단 및 수술에 대한 논의가 활발히 이루어지고 있다. 얼마 전 국내에서 개최된 아태평양 갑상선학회에서도 각국의 의료진들이 갑상선암 수술에 있어서 단순히 암의 크기만을 고려하기보다 암의 위치와 성격에 따라 수술이 필요할 수 있다는 것에 의견을 모았다고 한다. 크기가 작아도 전이가 심하거나 신경 가까이 있고, 유전자 돌연변이가 발견되면 수술해야 한다는 것. 다만, 돌연변이 검사 등 미세한 암의 악성 여부를 구별해 내는 방법에 대해서는 추가적인 논의가 필요하다. 일본 갑상선학회에서도 갑상선암의 진행 경과를 관찰하면서 수술 여부를 결정하는 병원은 많지 않다. 암의 크기 여부에 관계없이 전문가의 판단에 따라 수술을 결정한다는 것.

미국 갑상선학회가이드라인도 이와 같은 의견을 뒷받침한다. 2015년 업데이트 된 최신 가이드라인에 따르면 갑상선암 진단 시 사이즈에 관계없이 수술이 첫 번째 치료 옵션이다. 다만, 1cm 미만의 작은 암 중에서도 림프절 전이가 없거나 위치상으로 위험하지 않은 부위에 위치한 암인 경우에는 지켜볼 수 있다. 종양의 크기를 떠나 결국에는 전문의의 종합적인 판단을 우선시해야 한다는 의미다.

암의 크기에 따른 수술 여부를 두고 논의하는 사이, 놓치고 지나간 것이 있다. 착한 암도 암이라는 사실이다. 갑상선암 환자들은 오늘도 하루하루가 전쟁이다. ‘혹시 암이 재발하지는 않을까’, ‘내가 모르는 사이에 어딘가로 전이되진 않았을까’라는 걱정과 사투를 벌이고 있다. 국내 한 연구에 따르면 갑상선암 절제술을 시행한 환자 10명 중 7명이 재발에 대해 걱정하는 것으로 나타나기도 했다. 수술 예후가 좋고 진행 속도가 더딘 갑상선암일지라도 크기와 상관없이 암은 암이라는 사실을 간과해서는 안된다. 암 치료의 첫 번째 원칙은 ‘초기에 적극적으로 치료한다’는 것임을 명심해야 할 때다.

남기현 연세암병원 갑상선암센터 교수

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