신천지예수교증거장막성전(신천지)의 비공식 경호조직으로 알려진 ‘일곱 사자’가 교주 이만희의 밀착 수행은 물론 내부 간부에 위해를 가하기 위해 폭력 사주를 모의한 정황이 제보를 통해 확인됐다. 조직 충성도에 따라 선발된 이들 일곱 사자는 한국교회 주요교단이 이단으로 규정한 신천지 이만희의 직속 핵심 인력으로 활동하며 때로는 감찰 업무를 맡기도 한 것으로 파악됐다.
7일 국민일보가 단독 입수한 신천지 일곱 사자 경호원 출신 A씨의 증언과 내부 녹취록에 따르면 일곱 사자는 총회장을 가까이에서 보호하는 비공식 조직으로 외부에 노출되지 않는 그림자 조직이었다. 선발은 충성도와 내부 검증 및 지필 시험 등을 중심으로 이뤄졌다. 이들은 총회장 직속 핵심 인력으로 분류돼 막강한 권한을 부여받는다. 경호 외에도 지역 조직 운영, 회계 점검, 비공식 지시 수행 등의 임무를 맡았다.
A씨는 “총회장과 가까운 자리에 있다는 자부심 때문에 일곱 사자는 신천지 내에서 가장 헌신적인 위치로 여겨졌다”고 말했다. 그는 청년회 구역장, 총무, 전도사 등 이른바 신천지 내 엘리트 코스를 거쳐 2023년 5월 일곱 사자에 정식 발탁돼 활동을 시작했다고 밝혔다.
일곱 사자는 단순 경호 임무 수행을 넘어 고위 간부의 사적 지시를 집행하는 조직으로도 기능했다는 증언이 나왔다. 신천지 전 총무 B씨는 2023년 9월 신천지 내부에서 성폭력과 횡령 의혹을 폭로한 전 청년회장에 대해 가만히 놔둬선 안 된다는 식으로 발언했다고 A씨는 설명했다. B씨는 당시 신천지 2인자로 불리는 인물로, 이만희가 구속됐을 때 신천지를 이끌기도 했는데 지난 2021년부터 성폭력과 횡령에 대한 의혹이 제기됐다. 그는 지난해 3월 횡령 등의 혐의가 커져 신천지로부터 제명됐다.
A씨는 “2023년 9월 당시 일곱 사자 리더 격인 C씨로부터 내부고발자를 폭행할 사람을 수소문하라는 지시를 받았다”며 “외국인을 동원해 위해를 가하자는 논의까지 구체적으로 오갔다”고 증언했다. A씨는 당시 회의에서 반대 의견 없이 지시가 그대로 전달됐다고 덧붙였다. 신천지 관계자는 국민일보의 확인 요청에 “신천지는 위해 행위 또는 물리적 위협과 아무런 관련이 없다”고 부인했다.
하지만 실제 이들의 문자 메시지에는 지도자 격인 인물의 “조용히 알아봐 달라”는 당부와 언제까지 가능한지 다그치는 내용 등이 오갔다. A씨와 C씨 사이에서 오간 대화 녹취록에는 “해코지하고 싶은데” “충성심 있는 사람 얘기하라고” 등의 발언이 담겼다. A씨는 이 지시를 계기로 청부 폭력을 사주하는 조직 내부에 대한 회의를 느꼈고, 탈퇴를 결심하게 됐다고 밝혔다. 외국인을 동원한 폭력 행위는 현실화하지 않았다.
앞서 대법원은 2022년 이만희 교주에 관한 상고심에서 횡령과 업무방해 등 혐의에 대해 유죄를 인정하고 징역 3년에 집행유예 5년을 선고한 원심을 확정했다. 이만희는 준법교육 80시간 명령도 함께 받아 16차례 걸쳐 교육을 수강했다. 이 과정에서 이만희가 침대 설치 등의 특혜를 받았다는 의혹이 외부에서 제기됐다.
법무부는 이만희의 나이를 고려해 “응급상황이 발생할 수 있으므로 휴대용 접이식 간이침대를 비치해 줄 것을 요청해 왔기에 응급조치 용도로 허가한 것”이라고 설명했다. A씨가 자비로 구매한 해당 침대는 리클라이닝 기능이 있는 전동 침대인 것으로 구매 영수증을 통해 확인됐다.
A씨에 따르면 일곱 사자는 총무 구역장 등 신천지 내부 직책도 맡고 있는 겸직 체계로 운영됐다. 경호에 따른 급여는 없었고 하사금 명목의 일회성 현금이 지급됐다고 밝혔다. A씨는 “이번 제보는 누구를 비난하기 위해서가 아니라 더는 피해자가 생기지 않는 바라는 마음으로 하게 됐다”며 “가족과 지인들이 하루빨리 신천지에서 벗어나길 바라는 마음”이라고 덧붙였다.
탁지원 현대종교 소장은 “이 같은 조직이 신앙에 따른 충성을 바탕으로 운영됐다면, 구성원의 윤리적 판단 능력은 조직에 의해 마비될 수밖에 없다”며 “잘못된 명령에 가치를 판단하지 않고 복종하는 구조 자체가 문제”라고 말했다.
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김동규 기자 kkyu@kmib.co.kr
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