버락 오바마 전 미국 대통령이 21일(현지시간) 민주당 대선 후보직에서 사퇴한 조 바이든 대통령을 “최고의 애국자”라고 치켜세웠다. 다만 차기 대선 후보에 대해선 언급하지 않았다.
오바마 전 대통령은 이날 성명을 통해 “바이든은 나의 소중한 친구이자 파트너일 뿐만 아니라 미국의 가장 중대한 대통령 중 한 명이었다”며 “오늘 우리는 또 그가 최고의 애국자라는 것을 다시 한번 알게 됐다”고 말했다.
그는 바이든 대통령의 업적을 치켜세우며 재선 도전 자격은 충분했다고 평가했다. 코로나19 종식과 일자리 창출, 총기 규제 법안 통과, 기후 변화 해결을 위한 투자, 러시아의 우크라이나 침공에 대한 대처 등 바이든 대통령의 업적을 나열하며 “바이든은 트럼프 행정부의 4년간의 혼란, 거짓, 분열에서 벗어나게 해줬다”고 강조했다.
그러면서 “그는 트럼프가 백악관에 복귀하고 공화당이 의회를 장악하면 그가 평생 싸워온 모든 것과 민주당의 모든 것이 어떻게 위험에 처하게 될지 누구보다 잘 알고 있다”며 “바이든 대통령이 정치 지형을 보고 새로운 후보자에게 횃불(torch)을 넘겨야 한다고 결정한 것은 분명 그의 인생에서 힘든 결정 중 하나일 것”이라고 말했다.
오바마 전 대통령은 “나는 바이든 대통령이 미국을 위해 옳다고 믿지 않았다면 이런 결정을 내리지 않았을 것이라고 생각한다”며 “이는 바이든 대통령의 나라 사랑에 대한 증거이며, 미국 국민의 이익을 자신의 이익보다 우선시하는 진정한 공직자의 역사적인 사례로, 미래 세대의 지도자들이 잘 따라야 할 것”이라고 강조했다.
다만 바이든 대통령의 대안으로 평가받는 카멀라 해리스 부통령 등 특정 후보에 대한 지지 입장은 밝히지 않았다. 오바마 전 대통령은 “우리는 앞으로 미지의 바다를 항해하게 될 것”이라면서 “그러나 나는 우리 당의 지도자들이 뛰어난 후보가 나올 수 있는 과정을 만들어낼 수 있을 것이라 확신한다”고 덧붙였다.
재임기간 8년간 부통령이었던 바이든 대통령과 호흡을 맞춘 오바마 전 대통령은 당내에서 사퇴론의 배후로 지목돼 왔다. 지난달 TV토론 참패 이후 바이든 대통령이 대선 완주 의사를 고수하던 중에도 오바마 전 대통령은 간접적으로 바이든의 사퇴를 압박해온 것으로 알려졌다.
뉴욕타임스(NYT)는 이와 관련해 “바이든이 의원들의 잇단 퇴진 요구 뒤에는 오바마가 있고 그가 꼭두각시를 흔드는 사람이라 생각해 격앙됐다”고 보도하기도 했다.
정신영 기자 spirit@kmib.co.kr
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