채상병 사망 사건 외압 의혹 관련해 임성근 전 해병대 1사단장 ‘구명 로비설’의 당사자로 지목된 이종호 전 블랙펄인베스트 대표가 “해병대 4성 장군 얘기는 신문에 난 기사를 보고 알게 된 사실을 인용해 말했던 것”이라고 밝혔다.
윤석열정부의 4군 체제 추진으로 해병대에서도 4성 장군이 나온다는 내용을 언론 보도를 보고 얘기했을 뿐, ‘해병대 4성 장군 만들기 모임’은 사실이 아니라는 것이다. VIP 언급도 단순 ‘허풍’이라는 취지로 말했다.
이씨는 11일 국민일보와의 통화에서 공익신고자 A씨와 나눈 대화에 대해 “해병대 후배(A씨)가 자꾸 물어보길래 그냥 과장해서 얘기했던 것”이라며 “그게 전부”라고 말했다.
이씨와 A씨 사이 지난해 8월 9일 통화 녹음 파일에 따르면 A씨가 “그 (해병대) 사단장 난리 났더라”고 말을 꺼내자, 이씨는 “임 사단장이 사표를 낸다고 그래 가지고 ○○(전직 경호처 직원 B씨)이가 전화 왔더라고. 그래 가지고 내가 ‘절대 사표 내지 마라. 내가 VIP한테 얘기를 하겠다’(라고 말했다)”고 받아쳤다. VIP는 통상 대통령을 지칭하는 표현이라, 논란이 확산됐다.
이씨는 “아는 동생인 B씨가 (임 전 사단장을) 잘 안다고 얘기해서 그때 그분 존재를 알았다”며 “저는 모르는 사람”이라고 말했다.
이씨는 녹음 파일 속 자신의 VIP 발언은 새로 알게 된 해병대 후배 앞에서 평소 자신이 해병대를 많이 생각한다는 것을 보여주려는 목적에서 나온 말이라고 했다. ‘잘 보이기 위한 허풍’ 내지는 ‘과시를 위한 허세 섞인 말’이었다는 것이다. 이씨는 “(대통령실에 영향력을 발휘할) 그럴 만한 힘도 없고, 아는 사람도 없다”고 말했다.
이씨는 김건희 여사가 연루된 도이치모터스 주가조작 의혹 사건에서 김 여사 계좌를 관리한 것으로 지목된 인물이다. 김 여사 계좌를 직접 이용해 시세조종을 했다는 사실이 인정되면서 1심에서 집행유예형을 선고받았다. 이 때문에 이씨가 김 여사와의 친분을 이용해 임 전 사단장 구명 로비를 펼친 것 아니냐는 의혹이 일었다.
이씨는 이와 관련해서도 “김 여사와 이제 연락하지 않는다”고 말했다. 그는 “오래전 우연한 기회에 지인 소개로 김 여사를 알게 됐다”며 “김 여사가 (윤석열 대통령과) 결혼한 후에는 단 한 번도 연락하지 않았고, 도이치 투자 때가 마지막”이라고 덧붙였다.
고위공직자수사처는 최근 A씨를 참고인으로 불러 조사했다. A씨로부터 ‘이씨가 임 전 사단장의 구명에 관해 두 차례 이상 얘기했다’는 취지의 진술도 확보했다. 법조계에서는 구명 로비가 실제로 있었는지 확인하기 위해 이씨 소환조사나 통신기록 확보가 불가피해졌다는 평가가 나온다.
이형민 기자 gilels@kmib.co.kr
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