국방부 장관 재직 시절 ‘해병대 채모 상병 순직 사건 외압 의혹’으로 수사받고 있는 이종섭 주호주 대사가 정부 회의 참석을 이유로 21일 오전 귀국했다.
앞서 이 대사는 법무부의 출국금지 해제 결정으로 지난 10일 호주로 출국한 바 있다. 출국한 지 11일 만에 귀국한 것이다.
이 대사는 이날 오전 싱가포르를 경유한 항공편으로 인천국제공항에 도착한 뒤 취재진에게 “임시 귀국한 것은 방산 협력과 관련한 주요국 공관장회의에 참석하기 위함”이라며 “체류하는 동안 공수처(고위공직자범죄수사처)와 일정이 조율이 잘되어서 조사받을 수 있는 기회가 있으면 좋겠다”고 말했다.
그는 “저와 관련해 제기됐던 여러 의혹에 대해서는 이미 수차례에 사실이 아니라는 점을 분명하게 말씀드렸다”고도 했다.
취재진의 추가 질문이 이어졌으나 이 대사는 뚜렷한 대답을 하지 않은 채 “수사 문제는 수사기관에서 말씀드리겠다”고만 답한 뒤 서둘러 공항을 빠져나갔다.
이 대사가 귀국 사유로 밝힌 회의는 오는 25일부터 호주를 비롯해 사우디아라비아, 아랍에미리트(UAE), 인도네시아, 카타르, 폴란드 등 6개국 주재 대사가 참석하는 ‘방산협력 주요 공관장회의’다. 그러나 방산 협력을 주제로 일부 공관장만 별도로 모아 국내에서 회의를 연 전례가 없어 이 대사의 조기 귀국을 위해 급하게 소집된 것 아니냐는 지적도 제기된다.
이 대사는 방산협력 주요 공관장회의 참석 후 그다음 주에는 한·호주 간 계획돼 있는 ‘외교·국방장관 2+2회담’ 준비와 관련한 업무를 하게 될 것이라고 전했다. 이에 따라 이 대사는 다음 달 10일 총선 무렵까지는 국내에 머물 것으로 예상된다.
한편 야당 의원들은 이날 새벽부터 인천공항에 집결해 이 대사 도착을 기다리며 피켓 시위를 벌였다. 홍익표 원내대표와 박주민 원내수석부대표 등 더불어민주당 및 더불어민주연합 의원 10여명은 ‘피의자 이종섭 즉각해임! 즉각수사!’ 문구가 적힌 피켓을 들고 이 대사 임명 철회와 윤석열 대통령의 대국민 사과 등을 촉구했다.
권남영 기자 kwonny@kmib.co.kr
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