팔레스타인 무장정파 하마스가 가자지구에 억류 중이었던 미국인 인질 2명을 20일(현지시간) 풀어줬다.
AFP, 로이터 통신에 따르면 하마스는 이날 텔레그램에 올린 성명에서 “카타르의 노력에 부응해 알카삼 여단이 미국인 모녀 2명을 인도적 이유로 석방했다”고 밝혔다. 알카삼 여단은 하마스의 군사조직이다.
하마스가 지난 7일 이스라엘을 기습 공격하면서 약 200명을 납치해간 이후 인질을 석방한 건 처음이다.
하마스는 최근 이스라엘을 방문해 하마스를 비판한 조 바이든 미국 대통령을 겨냥해 “우리는 인도주의적인 이유”라며 “바이든과 그의 파시스트 행정부가 한 주장이 거짓이고 근거가 없다는 것을 미국인들과 국제사회에 증명하려는 것”이라고 주장했다.
이스라엘 당국은 하마스의 인질 석방이 사실임을 확인했다. 이스라엘 관리들은 미국 국적의 주디스 라난과 그녀의 딸 내털리가 풀려난 것을 확인했다고 이스라엘 현지 매체들이 전했다. 다만 이들 모녀와 함께 있던 10여명의 가족과 친척들은 여전히 행방불명 상태다.
시카고 외곽 일리노이주 에번스턴에 거주하는 모녀는 이달 친척의 생일파티에 참석하고 유대 명절을 지내기 위해 이스라엘에 온 것으로 알려졌다, 이들은 가자지구에서 얼마 떨어지지 않은 나할 오즈 키브츠에 머물다가 지난 7일 하마스 대원들에게 납치됐다.
조 바이든 미국 대통령은 이날 성명을 내고 “지난 7일 하마스의 끔찍한 테러 공격 당시 붙잡힌 미국인 2명의 석방을 확인한다”며 “그들이 곧 가족과 만날 것이라는 사실이 매우 기쁘다”고 말했다.
그는 “이번 공격 시작부터 우리는 하마스에 붙잡힌 미국인 인질 구출을 위해 노력해 왔다. 대통령으로서 전 세계에서 인질로 잡힌 미국인의 안전한 귀환보다 더 중요한 일은 없다”고 했다. 이어 모든 인질에 대한 구출 노력을 이어가겠다고 덧붙였다.
풀려난 미국인 모녀의 신병은 가자지구에서 국제적십자위원회(ICRC)에 인계됐으며, 이집트를 통해 이스라엘로 이동될 것으로 알려졌다.
다만 일각에서는 “하마스가 붙들고 있는 인질들을 다치지 않도록 하게 하려면 이스라엘이 지상작전을 피해야 한다는 식의 압력을 가하려고 석방 시기를 잡은 것”이라는 지적이 나온다고 이스라엘 매체 와이넷(Ynet)은 분석했다.
지난 7일 새벽 이스라엘을 기습 공격한 하마스는 무장대원을 침투시켜 대규모 살상을 저지른 뒤 민간인, 군인, 외국인 등을 다수 납치해 가자지구로 끌고 갔다. 인질들은 하마스와 또 다른 팔레스타인 무장세력인 이슬라믹지하드(PIJ) 등에 억류된 채 가자지구 곳곳에 분산 수용된 것으로 알려졌다.
하마스는 200~250명의 인질을 억류 중이라고 밝혔고, 이스라엘군은 인질의 수를 203명으로 추산하고 있다. 이스라엘군은 이에 앞서 이날 배포한 성명에서 “인질 대부분은 살아 있다”고 밝힌 바 있다.
다만 전날 이스라엘 남부에서 납치된 것으로 알려진 12세 소녀 노야 단과 그의 80세 할머니 카르멜라 단이 가자지구에서 숨진 채 발견돼 이스라엘의 공분을 사기도 했다. 납치된 후 노야가 영화 해리포터에 나오는 호그와트 마법학교 교복을 입고 행복하게 웃는 사진이 SNS에 공유돼 큰 관심을 끌었다.
권남영 기자 kwonny@kmib.co.kr
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