북한이 지난달 18일 판문점 공동경비구역(JSA)을 견학하다가 갑자기 북한으로 넘어간 미군 트래비스 킹 이병이 망명 의사를 밝혔다고 주장했다. 북한은 킹 이병이 미국 내 인종차별과 불평등 등에 대해 반감을 느껴 월북했다고도 주장했다.
북한 조선중앙통신은 16일 ‘미군 병사 트래비스 킹에 대한 중간조사결과’를 발표했다.
통신은 지난달 18일 “관광객들 속에 끼여 판문점 공동경비구역(JSA)을 돌아보던 킹은 군사분계선상에 있는 조미군부접촉실과 경무관휴계실 사이에서 고의적으로 우리측 구역으로 침입했다가 근무 중에 있던 조선인민군 군인들에 의해 단속됐다”고 전했다.
그러면서 “해당 기관에서 조사한 데 의하면 트래비스 킹은 자기가 공화국 영내에 불법 침입한 사실을 인정했다”며 “(킹은) 미군 내에서의 비인간적인 학대와 인종차별에 대한 반감을 품고 조선민주주의인민공화국(북한)으로 넘어올 결심을 하였다고 자백했다”고 주장했다. 이어 “트래비스 킹은 또한 불평등한 미국 사회에 환멸을 느꼈다고 하면서 우리나라나 제3국에 망명할 의사를 밝혔다”고 덧붙였다.
한국에서 폭행 등의 혐의가 인정돼 벌금을 선고받고 노역장에 유치됐던 킹 이병은 지난달 17일 추가 징계를 받기 위해 미국으로 송환될 예정이었다. 하지만 그는 공항을 빠져 나와 공동경비구역 견학 프로그램 현장에 나타난 뒤 돌연 북한으로 넘어갔다.
이날 북한 발표에 대해 미국 국방부는 ‘검증할 수 없다’는 입장을 밝혔다.
로이터통신에 따르면 미국 국방부 대변인은 “우리는 트래비스 킹의 안전한 귀환에 집중하고 있다”며 “국방부의 우선순위는 킹 이병을 집으로 데려오는 것”이라고 밝혔다. 국방부 대변인은 “우리는 이를 위해 모든 가용한 소통선을 이용해 움직이고 있다”고 덧붙였다.
김판 기자 pan@kmib.co.kr
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